Os Princípios do Equador são um conjunto de diretrizes voluntárias que as instituições financeiras podem optar por usar ao desenvolver o financiamento de projetos. Essas diretrizes promovem a sustentabilidade, incluindo sustentabilidade ambiental e social, e cobrem uma série de tópicos associados a projetos de desenvolvimento. As instituições que optam por cumprir os Princípios do Equador podem se anunciar como instituições associadas, utilizando-a como uma ferramenta de marketing para investidores e consumidores preocupados com as questões de sustentabilidade.
Existem dez princípios diferentes, cobrindo tópicos como a necessidade de revisão independente, avaliação adequada dos impactos do projeto e estabelecimento de um mecanismo para registrar queixas. Os Princípios do Equador tratam de tópicos como sustentabilidade ambiental, poluição, questões sociais, autonomia indígena e questões semelhantes. A estrutura cria um sistema de avaliação de potenciais projetos e fontes de financiamento para promover a abordagem mais ética, ao mesmo tempo que permite às empresas obter lucros.
Essas diretrizes foram desenvolvidas em 2003 com contribuições das principais instituições financeiras e outras organizações em todo o mundo. Como acontece com outras medidas de responsabilidade corporativa, embora sejam opcionais, as empresas podem se sentir forçadas a adotá-las para se manterem competitivas. Se uma empresa não demonstrar compromisso com os princípios do equador, ela pode ser deixada de lado ao buscar licitações e se envolver em outras atividades.
Embora esses princípios digam respeito especificamente ao financiamento de projetos, eles também podem ser adaptados a outras atividades financeiras. A estrutura básica pode ser uma diretriz útil para desenvolver declarações de responsabilidade corporativa e métodos para implementar um plano de investimento ético. Especialistas nos Princípios do Equador e outras diretrizes éticas para o setor financeiro podem fornecer serviços de consultoria a instituições, e esses princípios também são discutidos em publicações comerciais e workshops para fornecer às empresas mais informações sobre como aplicá-los em seu trabalho.
Como outras medidas voluntárias, os Princípios do Equador são tão úteis quanto as empresas os tornam. Uma empresa pode alegar que as cumpre, embora não as siga ativamente, um problema que só será descoberto se as reclamações forem feitas e a empresa for investigada. Da mesma forma, as empresas podem se ater mais à letra do que ao espírito dos princípios, resultando em projetos de ética duvidosa que podem obedecer tecnicamente aos termos dos Princípios do Equador. As organizações preocupadas com a responsabilidade podem pesquisar e monitorar as empresas, chamando-as para a tarefa se não cumprirem suas afirmações de sustentabilidade. Isso pode incluir registrar queixas, encorajar jornalistas a escrever histórias e tornar o público ciente do problema.