Os perigos do amianto incluem mesotelioma, câncer de pulmão, asbestose e outros tipos de câncer. A exposição normalmente ocorre no local de trabalho ou em casa, já que o amianto tem sido usado como isolamento para caldeiras, canos de água quente e canos de vapor. Algumas placas de forro, ladrilhos, tintas, plásticos e adesivos também contêm amianto.
O Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos, a EPA e a Agência Internacional de Pesquisa sobre o câncer classificaram o amianto como uma substância que causa câncer em humanos. Isso significa que qualquer material que contenha esse mineral é um perigo potencial para o amianto. Nos EUA, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) proibiu todos os novos usos do amianto em 1989.
O mesotelioma é o mais comum dos diferentes tipos de perigos do amianto. É um câncer fatal que se desenvolve no revestimento do pulmão, abdômen ou coração. Algumas pessoas expostas ao amianto desenvolvem mesotelioma em mais de um local. A exposição ao amianto é a principal causa de mesotelioma em 70 a 80 por cento de todos os casos, de acordo com o National Cancer Institute.
Outra condição de saúde que é um dos perigos mais comuns do amianto é o câncer de pulmão. O câncer de pulmão geralmente é fatal. A taxa de sobrevivência geral de cinco anos para câncer de pulmão de 1995 a 2002 foi de apenas 15 por cento.
Indivíduos que desenvolvem placas pleurais por exposição ao amianto correm maior risco de desenvolver câncer de pulmão do que aqueles que não o fazem. As placas pleurais são faixas de tecido cicatricial que se formam nas paredes dos pulmões devido às fibras de amianto inaladas. As fibras de amianto inaladas ficam presas nos pulmões e se acumulam, causando cicatrizes nos pulmões e causando problemas respiratórios.
A asbestose é uma doença pulmonar inflamatória causada pela inalação de amianto. Isso causa tosse, falta de ar e danos permanentes nos pulmões. A asbestose pode se desenvolver por anos sem sintomas, embora os raios X possam detectar danos nos pulmões decorrentes da exposição ao amianto em estágios iniciais.
De acordo com a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer, estudos relacionados aos perigos do amianto mostraram evidências suficientes de um risco aumentado de câncer gastrointestinal e câncer de laringe em indivíduos expostos ao amianto. Pessoas expostas ao amianto podem ter um risco maior de desenvolver câncer de garganta, esôfago, cólon e vesícula biliar. Outros cânceres que foram associados aos riscos do amianto em alguns estudos incluem o câncer de ovário e rim. Embora esses estudos não forneçam evidências suficientes para vincular a exposição ao amianto aos diagnósticos desses cânceres diretamente, os indivíduos expostos ao amianto podem ter um risco maior de desenvolvê-los.