A fístula-in-ano é uma frase médica derivada do latim e usada para descrever uma abertura anormal no final do canal anal, que é o canal usado para eliminar subprodutos da digestão do corpo. A abertura anormal se assemelha a um tubo e é chamada de fístula. Ele se conecta à pele perianal – a região que circunda a junção do canal anal e a pele do músculo esfíncter anal. A maioria das fístulas nessa região é causada por um abscesso e é caracterizada por vermelhidão, inchaço, dor, dor e freqüentemente com febre. A fístula-in-ano ocorre com mais de duas vezes mais freqüência em homens do que em mulheres.
Esse tipo de fístula geralmente ocorre muito próximo à área do esfíncter e surge de glândulas internas nessa área que podem ficar bloqueadas – semelhante ao processo que causa acne na pele. Essas glândulas podem então ser infectadas, produzindo abcessos. A infecção pode aumentar, fazendo com que os abscessos progridam para a parede muscular, que desenvolvem canais, ou tratos, para a pele.
Foi clinicamente observado que cerca de 70% de todas as fístulas ocorrem a partir desse tipo de abscesso. Além disso, embora os abscessos possam ser tratados por um procedimento cirúrgico simples denominado incisão e drenagem (I&D), uma vez que o abscesso atingiu o estágio de fístula, uma cirurgia mais extensa é necessária. Também foi observado que, embora os abscessos retais tenham passado por uma I&D, ainda há uma grande chance de desenvolver uma fístula no ano recorrente ou crônica, o que exigiria uma cirurgia mais intensiva.
Outros termos usados para descrever uma fístula-em-ano são: fístula anal, fístula anorretal, fístula perianal ou fístula retal. Todos esses termos se referem a uma conexão anormal entre o revestimento do canal anal e a superfície da pele. Como o canal anal tem apenas 1 a 1.5 cm de comprimento, essa área imediata é relativamente pequena. As fístulas tendem a se concentrar ao redor do esfíncter anal devido ao grande número de glândulas nessa área que lubrificam os músculos do esfíncter. Há muitas dobras de tecido nessa área que também podem contribuir para o desenvolvimento de fissuras anais, secando e infeccionando, com o desenvolvimento subsequente de abscesso.
Muitas razões foram apresentadas como possíveis causas para o desenvolvimento de uma fístula no ano. Embora a grande maioria seja causada por abscessos, sabe-se que alguns ocorrem espontaneamente. Descobriu-se que outras fístulas retais mais complexas e raras são causadas por lesões, radiação usada para tratar câncer, complicações da doença de Crohn ou por doenças sexualmente transmissíveis (DST) – uma fístula no ano pode até ser causada por infecção após uma cirurgia realizada por um motivo diferente.