Flautas são um dos instrumentos musicais mais simples que podem ser produzidos. Eles consistem em um tubo básico com orifícios para os dedos, um orifício para o som e um bocal, e a vibração do ar através do bocal ou cana produz som. A maioria é feita de metal ou madeira. A flauta de bambu japonesa, também conhecida como shakuhachi, é uma flauta soprada no final usada para produzir uma variedade de tons e tocada de maneira semelhante ao sopro na extremidade de uma garrafa aberta. A estrutura do shakuhachi permite uma variedade flexível de tons, em oposição aos tons específicos usados pelos gravadores ou flautas semelhantes.
A flauta de bambu tem aproximadamente 21,65 polegadas (55 cm) de comprimento; seu nome, shakuhachi, deriva da medida equivalente japonesa medieval. Possui quatro orifícios para os dedos na parte superior e um na parte inferior. Um shakuhachi padrão tem uma nota de base afinada em D logo acima do meio C, com as outras quatro notas como F, G, A e C. O jogador segura a flauta com as duas mãos e cobre os orifícios com o indicador e o dedo anelar. Diferentes padrões de dedos, como cobrir um terço do buraco, metade ou dois terços do buraco, podem alterar o som.
A variação de afinação em uma flauta de bambu consiste em mais do que apenas posicionamentos dos dedos; o jogador também deve inclinar a cabeça para cima e para baixo para alterar o ângulo do fluxo de ar. Baixar o tom é chamado meri e aumentá-lo é chamado kari. Alterar a velocidade do fluxo de ar altera a oitava na qual o shakuhachi toca. Possui um intervalo de duas oitavas e metade de uma terceira oitava; estes são conhecidos como otsu, kan e dai-kan. Tentar produzir uma nota muito alta para a flauta fará com que ela produza um som estridente e dissonante.
Uma flauta de bambu deve ser feita à mão para produzir um som de qualidade, porque cada flauta vem de uma haste viva de bambu e não há duas peças de bambu que crescem da mesma forma. O Shakuhachi também precisa ser personalizado para seus usuários. Os mais longos têm os orifícios dos dedos espaçados mais amplamente e têm um tom mais baixo.
O shakuhachi tem três estilos principais de jogo. Estes são honkyoku, solo; sankyoku, um conjunto tradicional com o shamisen, um instrumento de cordas e koto, um bloco de madeira; e shinkyoku, um conjunto de influência ocidental. A flauta de bambu, devido à sua versatilidade sonora, aparece frequentemente nas trilhas sonoras de filmes orquestrais.