O tsunami (pronuncia-se soo-nahm’-ee) é japonês para “ondas portuárias”, mas na verdade é uma série de ondas geralmente geradas no fundo do oceano, causando enormes quantidades de danos ao aterrar.
A causa mais comum de tsunamis é um terremoto de magnitude 7,5+ abaixo do fundo do mar. Muitas vezes, esses terremotos ocorrem em linhas de fronteira onde placas tectônicas ou continentais se encontram. Quando as placas se pressionam, a pressão aumenta ao longo do tempo até que um ponto crítico seja alcançado. As placas deslizam e empurram uma para a outra, levantando ou derrubando o fundo do mar. A gravidade força a coluna de água acima a recuperar seu equilíbrio. No processo, a água deslocada corre para fora em um padrão circular de 360 graus, formando uma série de ondas radiantes como enormes “ondulações”.
Embora um tsunami em mar aberto raramente atinja mais de 1 metro, é uma onda muito profunda que consome muita energia, tornando-a significativamente diferente de distúrbios da superfície, como ondas reais ou ondas geradas pelo vento. Também difere em comprimento das ondas superficiais regulares. Uma crista de tsunami pode ter 1000 milhas de comprimento (1000 quilômetros), mas como a amplitude ou a altura são mínimas, geralmente não pode ser detectada em mar aberto, mesmo que passe embaixo do barco! À medida que se propaga para o exterior, pode viajar tão rápido quanto um jato de passageiros a 724 – 965 km / h, correndo em direção a praias a centenas ou até milhares de quilômetros de distância.
À medida que se aproxima da costa e a profundidade diminui, o tsunami diminui, mas a energia que ela contém continua a avançar, aumentando a amplitude ou a altura. As ondas podem subir 30 metros, mas com mais freqüência sua chegada é muito mais sutil. O oceano pode se afastar da costa tão longe que desaparece de vista antes de voltar a entrar, não como uma onda a princípio, mas mais como uma banheira subindo rapidamente. Em segundos, o nível da água pode subir 30, 60, até 100 pés (até 30 metros) acima do nível do mar, tornando-se uma parede de água que se move até 64 km / h ultrapassando e elevando tudo em seu caminho. A força pode facilmente esmagar casas ou outras estruturas, transportar veículos, arrancar árvores e inundar áreas costeiras baixas até 1,6 km no interior.
As “ondulações” que saem do epicentro da perturbação atingem a costa uma a uma, com algo entre 5 e 90 minutos entre as cristas. As pessoas geralmente assumem que quando a água da primeira onda retira o perigo passou e elas entrarão novamente na zona de perigo, apenas para que outra onda seja atingida. Infelizmente, a primeira crista a fazer terra geralmente não é a mais destrutiva.
Terremotos são a causa mais comum de tsunamis, mas vulcões subaquáticos, deslizamentos de terra ou mesmo um asteróide atingindo um corpo de água podem causar um tsunami, deslocando uma grande quantidade de água.
Uma coalizão de mais de duas dúzias de países pertence ao Grupo de Coordenação Internacional para o Sistema de Alerta de Tsunami (TWS). O grupo prevê onde os tsunamis irão atacar com base em informações coletadas de mapas de marés, sensores sísmicos, dados históricos e bóias oceânicas ancoradas a instrumentos que medem a pressão no fundo do mar. Se os dados do TWS indicarem que um tsunami pode ter sido gerado, as áreas potencialmente afetadas serão imediatamente notificadas. As autoridades locais ordenam evacuações ou outras medidas necessárias.
Um dos tsunamis mais mortais da história ocorreu em 26 de dezembro de 2004 em uma área desprotegida pelo TWS. Os países vizinhos não eram membros do TWS e, portanto, nenhuma bóia estava ancorada no Oceano Índico quando ocorreu um terremoto de magnitude 9,0. O terremoto estava centrado a 161 km da costa de Sumatra, gerando uma série de ondas que devastaram o sudeste da Ásia, matando muitas mais de duzentas mil pessoas. A tragédia levou a Índia a se comprometer com a instalação de um sistema de alerta.
Os tsunamis são freqüentemente chamados de “maré” ou “ondas sísmicas”, mas esses termos são desajustados. Outros processos formam maremotos e nem todos os tsunamis são iniciados por atividade sísmica, como no caso de erupções vulcânicas ou deslizamentos de terra. Uma “onda desonesta” também é um fenômeno diferente, pouco entendido. É uma onda enorme que se forma no mar, às vezes em águas calmas. Uma onda não autorizada pode atingir 15 a 30 metros e afundar um grande navio em segundos, mas essas ondas não chegam à costa.
Tsunamis, eles podem ocorrer a qualquer hora do dia, em qualquer estação e em qualquer clima. Se um terremoto ocorrer no mar, pode não haver tempo para o TWS avisar as populações locais. Portanto, se você mora a 1,6 km de uma área costeira a menos de 7,6 m acima do nível do mar, é recomendável que, quando você sentir um terremoto considerável, depois que ele passar, mude imediatamente para o interior até que a localização do epicentro seja conhecida.