Uma fratura por compressão torácica é a quebra de um ou mais ossos na seção intermediária das vértebras espinhais, chamada de coluna torácica. A maioria das fraturas resulta de lesões traumáticas, como pode acontecer em uma queda feia ou em um acidente de carro. Embora dolorosas, a maioria das fraturas por compressão não leva a complicações médicas graves. Se uma vértebra quebrada aperta ou danifica os nervos espinhais próximos, a pessoa pode sentir dormência significativa. Dependendo da gravidade dos sintomas, um paciente pode precisar de várias semanas de repouso na cama, um suporte para as costas ou cirurgia para superar uma fratura por compressão torácica.
A coluna torácica é composta por 12 vértebras que se estendem da parte inferior do pescoço até a parte inferior das costas. As fraturas por compressão da coluna são mais comuns na coluna torácica do que na região cervical acima ou na região lombar abaixo, pois as vértebras torácicas são comparativamente mais finas e fracas. Quando uma pequena quantidade de pressão é aplicada na coluna, a coluna vertebral é flexível o suficiente para absorvê-la e dispersá-la. Os ossos podem ser oprimidos por traumas de alta força nas costas, entretanto, e não ser capazes de ceder o suficiente para prevenir fraturas.
Algumas fraturas por compressão não são resultado de lesão direta. Condições como a osteoporose, que enfraquecem o tecido ósseo, podem fazer com que uma vértebra se deteriore lentamente, eventualmente rachando e levando a uma fratura por compressão torácica. Raramente, um tumor cancerígeno ou benigno crescendo na coluna vertebral ou próximo a ela pode colocar pressão suficiente nas vértebras para causar fraturas.
Uma pessoa que sofre uma lesão traumática na coluna geralmente fica ciente do fato imediatamente, pois dor, inchaço e rigidez aparecem imediatamente. Uma fratura por compressão torácica resultante de osteoporose ou outra condição progressiva tende a piorar gradativamente, tornando difícil saber se realmente ocorreu ou não uma ruptura. Uma pessoa que tem dor nas costas forte ou que piora deve ser levada ao pronto-socorro assim que possível, para que os especialistas possam determinar a natureza e a gravidade da lesão.
No hospital, um médico pode tirar raios-x e tomografia computadorizada das costas para procurar sinais de uma fratura por compressão torácica. O médico também realiza um exame físico completo para determinar se o paciente está apresentando dormência, formigamento, fraqueza ou dificuldades cognitivas. Dependendo da condição do paciente e de quaisquer outras lesões que possam ter ocorrido em um acidente, os especialistas podem precisar fornecer remédios e tratamento de emergência para estabilizar a respiração, os sinais vitais e a consciência.
Depois de determinar a gravidade de uma fratura por compressão torácica, o médico pode considerar várias opções de tratamento. Quando a ruptura é isolada e é improvável que se estilhace, um especialista pode simplesmente sugerir que o paciente evite atividades físicas por várias semanas e compareça a exames regulares para monitorar a recuperação. Alguns pacientes usam aparelhos dorsais para ajudar a manter a coluna imóvel enquanto as vértebras têm tempo de se curar. No caso de uma lesão grave que impede os nervos ou a própria medula espinhal, a cirurgia é necessária para remover fragmentos de osso, reparar o tecido e fundir as vértebras.