Em uma guerra de atrito, ambos os lados têm a mesma força aproximada e cada um tenta forçar o outro a se render, desgastando o outro. O lado dominante simplesmente dura mais que o outro, forçando perdas contínuas de pessoas, equipamentos, armas ou alimentos. O estrategista militar Sun Tzu, que viveu de 722-481 aC, era um general chinês e acredita-se que tenha sido o autor do livro por excelência sobre estratégia militar, A Arte da Guerra. Ele via a guerra de atrito como algo a ser evitado, acreditando que esse tipo de guerra se afastava dos princípios usuais de guerra em que manobra, surpresa e forças concentradas alcançam vitórias decisivas.
Uma operação militar chamada Guerra de Atrito foi travada de março de 1969 até agosto de 1970 como parte de uma guerra maior e limitada entre o Egito e Israel. Em junho de 1967, durante a Guerra dos Seis Dias, Israel empurrou o Egito para fora da Faixa de Gaza e da Península do Sinai. Tanto Israel quanto o Egito lutaram até março de 1969, quando o presidente egípcio proclamou a Guerra de Atrito a ser lançada contra as forças israelenses. Totalmente preparados para operações militares de larga escala e longo prazo, os egípcios estavam determinados a desgastar as forças israelenses por meio de bombardeios contínuos e repetidos, ataques aéreos e incursões de comandos. Depois de muitas baixas e nenhuma mudança nas fronteiras reais entre esses países em guerra, um eventual cessar-fogo foi alcançado.
Provavelmente, o exemplo mais conhecido de uma guerra de atrito ocorreu nas trincheiras ao longo da Frente Ocidental durante a Primeira Guerra Mundial, quando as forças militares francesas e alemãs se encontraram presas em posições defensivas frente a frente ao longo de uma única frente que se estendia por centenas de quilômetros de largura Europa. Nenhum exército poderia se mover contra o outro, exceto para enfrentar um contra o outro repetidamente na esperança de enfraquecer gradualmente o exército adversário. Durante a Guerra Civil dos Estados Unidos, o General Ulysses S. Grant continuou a empurrar e lutar contra o Exército Confederado, confiante de que a força de trabalho superior do Exército da União e os suprimentos acabariam por desgastar o inimigo. Napoleão usou táticas semelhantes de desgaste em sua invasão da Rússia em 1812. Cada um desses casos históricos seria considerado uma guerra de desgaste.
Algumas pessoas acreditam que a guerra contra o terrorismo contra os Estados Unidos e o Ocidente, travada por extremistas radicais no Oriente Médio, é uma guerra de desgaste. Esses extremistas continuamente atacam os interesses dos EUA, às vezes em solo dos EUA, às vezes no exterior em uma instalação militar, base ou embaixada. O objetivo é desgastar os Estados Unidos para que eventualmente cedam às suas exigências.