Um policial estadual pode fornecer várias funções diferentes, dependendo do treinamento e da designação dada. Embora a maioria das pessoas possa pensar que a aplicação da lei estadual não faz muito mais do que controlar a velocidade de corrida, essa é uma percepção imprecisa. Embora este seja um aspecto altamente visível do que um policial estadual pode fazer, existem outros trabalhos dentro da aplicação da lei estadual também.
Um policial estadual costuma ser chamado de policial rodoviário. Em alguns casos, eles também são chamados de tropas estaduais. No entanto, é importante observar que esta é apenas uma divisão da aplicação da lei estadual. Como muitos sabem, os policiais que atuam nessa função costumam ser responsáveis por verificar a velocidade e patrulhar as rodovias. No entanto, eles também podem responder a chamadas criminosas e cenas de acidentes de trabalho.
Na verdade, em muitos estados, um policial estadual é a pessoa preferida para liderar uma investigação de acidentes. Freqüentemente, uma patrulha estadual designa uma pessoa com experiência e treinamento em investigações técnicas de acidentes para ajudar, especialmente se houver histórias conflitantes ou se não houver sobreviventes. Essa pessoa é responsável por reunir evidências e recriar a cena da melhor forma possível para ver quais foram os fatores que contribuíram para o acidente e exatamente o que aconteceu e quando.
Outro aspecto do trabalho do policial estadual pode ser uma divisão estadual de investigação criminal. Essa agência emprega vários policiais, que têm todos os direitos e responsabilidades dos demais policiais, mas geralmente trabalham como detetives em investigações criminais. Freqüentemente, a divisão estadual de investigação criminal será acionada quando um caso se tornar tão complexo, ou se espera que se torne tão complexo, que esgotaria os recursos de um departamento de polícia local.
Em muitos casos, os casos trabalhados por uma divisão estadual de investigação criminal tornam-se casos de grande visibilidade, pelo menos localmente. Alguns até atrairão atenção estadual ou nacional se os fatos do caso forem incomuns ou se houver uma história de interesse humano especial no mistério. Além de detetives, a divisão estadual de investigações criminais geralmente terá acesso a um laboratório criminal de alta tecnologia e a profissionais de relações públicas que lidam com as investigações da mídia.
Quer seja um policial local ou um policial estadual, todos têm o mesmo dever principal – o de manter a paz. Embora cada seção da aplicação da lei, em nível local ou estadual, possa ter funções e formas de operação ligeiramente diferentes, essa obrigação primária permanece a mesma. Os interessados na aplicação da lei devem verificar cada variação e ver o que mais lhes interessa.