Uma hélice de passo controlável é capaz de variar o passo das pás da hélice de avião de dentro da cabine. Ao ajustar um interruptor no painel de instrumentos, o piloto é capaz de mudar o passo das pás da hélice para melhor se adequar a qualquer situação. Na partida, as lâminas da hélice de passo controlável são embandeiradas ou ajustadas de forma que não puxem nem empurrem a aeronave. Isso permite que o motor aqueça sem sobrecarregar o motor ou o sistema de freios. Além disso, ao encontrar um vento forte, a hélice de passo controlável pode ser alterada para um passo que produza mais energia para combater a força adicional que está lutando contra a aeronave.
Conforme o passo ou ângulo da hélice é alterado, os efeitos de produção de energia da hélice são alterados. O design da hélice permite que ela ataque o ar e se agarre a ele, de maneira muito semelhante à rosca de um parafuso. É por isso que a hélice de um navio costuma ser chamada de parafuso. Semelhante a como os fios de um parafuso agarram a madeira e puxam o parafuso para dentro da madeira, as pás da hélice agarram o ar e puxam ou empurram a aeronave para frente. Alterar o passo das pás da hélice é semelhante a alterar as roscas de um parafuso de roscas extremamente grossas para roscas muito finas.
Como um parafuso de rosca fina, mudar a hélice de passo controlável para um certo passo permite que a hélice gire muito mais revoluções para cobrir a mesma quantidade de espaço aéreo. Isso dá à aeronave mais potência, mas menos velocidade. Por outro lado, mudar a hélice de passo controlável para um passo mais parecido com um parafuso roscado permite que o motor gire menos rotações enquanto cobre a mesma quantidade de espaço de ar. Isso dá à aeronave mais velocidade, mas menos potência. Ao manipular a hélice de passo controlável, o piloto é capaz de ajustar o passo para melhor se adequar à aeronave e às condições climáticas.
Em aeronaves com vários motores, a hélice de passo controlável permite ao piloto embandeirar as pás da hélice se um motor falhar. Isso reduz o arrasto do motor parado, bem como evita que o motor desativado seja girado pelo vento que atinge as pás da hélice. Isso também permite que o piloto de um avião de carga mude a hélice de passo controlável para ajudar na decolagem quando o avião estiver muito carregado. Conforme o avião atinge uma altitude de cruzeiro, as hélices são ajustadas para auxiliar na viagem e economizar combustível.