Uma ind?stria terci?ria ? aquela que presta servi?os aos outros setores da economia – os setores prim?rio e secund?rio -, bem como a outras ind?strias e consumidores terci?rios. Dif?cil de definir ?s vezes, uma ind?stria terci?ria opera dentro do que os economistas chamam de setor terci?rio da economia. O setor prim?rio ? ocupado pelas ind?strias que extraem mat?rias-primas da terra, seja na agricultura, pesca ou minera??o. O setor secund?rio converte as mat?rias-primas fornecidas pelo setor prim?rio em produtos como autom?veis, etanol e bacon. O setor terci?rio atende a todas as ind?strias e as pessoas nelas, fornecendo produtos produzidos nos outros dois setores e prestando servi?os como assist?ncia m?dica, contabilidade, educa??o e entretenimento.
A dificuldade de definir o lugar de qualquer setor em particular ? ilustrada pelas muitas fazendas que cultivam produtos frescos e os vendem diretamente ao p?blico em suas pr?prias lojas, ou por servi?os p?blicos que geram energia, al?m de entreg?-los aos clientes. A fazenda ? prim?ria porque cultiva alimentos frescos ou terci?ria porque vende esses alimentos ao p?blico? A concession?ria ? secund?ria porque converte mat?rias-primas em energia ou terci?ria porque vende essa energia? Por outro lado, muitas ind?strias s?o de natureza verdadeiramente terci?ria, sem extrair, cultivar ou fabricar, e ainda assim contribuir significativamente para a economia e a sociedade. Alguns exemplos de ind?strias estritamente terci?rias s?o educa??o, bancos, servi?os de transporte, entretenimento e servi?os de caridade.
O fato de uma ind?stria ser classificada como ind?stria terci?ria n?o diminui sua import?ncia no panorama econ?mico, porque uma grande economia exige que cada um dos setores permane?a vi?vel. Historicamente, as economias progridem de uma forte depend?ncia da agricultura, pesca e extra??o, para o desenvolvimento de uma base industrial, o setor secund?rio. O setor terci?rio ? sempre um componente da economia, mas cresce com o setor manufatureiro e, eventualmente, cresce, ? medida que a economia se concentra cada vez mais nos diferentes servi?os oferecidos pelas ind?strias terci?rias.
Quando a economia tem um desempenho ruim, o emprego em uma ind?stria terci?ria pode ser mais vulner?vel do que outros, mas essa n?o ? uma regra r?gida. A educa??o ? uma ind?stria terci?ria, cujo emprego e outros ?ndices de atividade econ?mica responder?o mais a mudan?as na popula??o de crian?as em idade escolar do que no mercado de a??es, por exemplo. Viagens e entretenimento, por outro lado, s?o uma ind?stria terci?ria muito vulner?vel ao desempenho econ?mico em geral. ? medida que a confian?a no desempenho da economia diminui, os consumidores evitam gastos discricion?rios, economizando para o proverbial dia chuvoso.
Alguns observadores observaram que o setor terci?rio tem dois componentes: um envolvido na entrega de bens tang?veis e o outro dedicado ? entrega de bens intang?veis – coisas como educa??o, assist?ncia m?dica, servi?os financeiros e entretenimento. Esses s?o todos os servi?os cujo valor ? dif?cil de determinar, mas, no geral, esses setores representam uma porcentagem significativa da economia, raz?o pela qual o setor terci?rio ? freq?entemente chamado de setor de servi?os.
Existe uma controv?rsia consider?vel entre economistas sobre o papel adequado do setor terci?rio e das ind?strias que ele inclui em uma economia em amadurecimento. ? medida que o setor prim?rio se consolida e globaliza, e o setor secund?rio perde emprego para m?o-de-obra mais barata nas economias em desenvolvimento, a m?o-de-obra deslocada gravita para empregos geralmente com sal?rios mais baixos no setor terci?rio, levantando quest?es sobre a qualidade de vida para as gera??es futuras.