Uma indústria terciária é aquela que presta serviços aos outros setores da economia – os setores primário e secundário -, bem como a outras indústrias e consumidores terciários. Difícil de definir às vezes, uma indústria terciária opera dentro do que os economistas chamam de setor terciário da economia. O setor primário é ocupado pelas indústrias que extraem matérias-primas da terra, seja na agricultura, pesca ou mineração. O setor secundário converte as matérias-primas fornecidas pelo setor primário em produtos como automóveis, etanol e bacon. O setor terciário atende a todas as indústrias e as pessoas nelas, fornecendo produtos produzidos nos outros dois setores e prestando serviços como assistência médica, contabilidade, educação e entretenimento.
A dificuldade de definir o lugar de qualquer setor em particular é ilustrada pelas muitas fazendas que cultivam produtos frescos e os vendem diretamente ao público em suas próprias lojas, ou por serviços públicos que geram energia, além de entregá-los aos clientes. A fazenda é primária porque cultiva alimentos frescos ou terciária porque vende esses alimentos ao público? A concessionária é secundária porque converte matérias-primas em energia ou terciária porque vende essa energia? Por outro lado, muitas indústrias são de natureza verdadeiramente terciária, sem extrair, cultivar ou fabricar, e ainda assim contribuir significativamente para a economia e a sociedade. Alguns exemplos de indústrias estritamente terciárias são educação, bancos, serviços de transporte, entretenimento e serviços de caridade.
O fato de uma indústria ser classificada como indústria terciária não diminui sua importância no panorama econômico, porque uma grande economia exige que cada um dos setores permaneça viável. Historicamente, as economias progridem de uma forte dependência da agricultura, pesca e extração, para o desenvolvimento de uma base industrial, o setor secundário. O setor terciário é sempre um componente da economia, mas cresce com o setor manufatureiro e, eventualmente, cresce, à medida que a economia se concentra cada vez mais nos diferentes serviços oferecidos pelas indústrias terciárias.
Quando a economia tem um desempenho ruim, o emprego em uma indústria terciária pode ser mais vulnerável do que outros, mas essa não é uma regra rígida. A educação é uma indústria terciária, cujo emprego e outros índices de atividade econômica responderão mais a mudanças na população de crianças em idade escolar do que no mercado de ações, por exemplo. Viagens e entretenimento, por outro lado, são uma indústria terciária muito vulnerável ao desempenho econômico em geral. À medida que a confiança no desempenho da economia diminui, os consumidores evitam gastos discricionários, economizando para o proverbial dia chuvoso.
Alguns observadores observaram que o setor terciário tem dois componentes: um envolvido na entrega de bens tangíveis e o outro dedicado à entrega de bens intangíveis – coisas como educação, assistência médica, serviços financeiros e entretenimento. Esses são todos os serviços cujo valor é difícil de determinar, mas, no geral, esses setores representam uma porcentagem significativa da economia, razão pela qual o setor terciário é freqüentemente chamado de setor de serviços.
Existe uma controvérsia considerável entre economistas sobre o papel adequado do setor terciário e das indústrias que ele inclui em uma economia em amadurecimento. À medida que o setor primário se consolida e globaliza, e o setor secundário perde emprego para mão-de-obra mais barata nas economias em desenvolvimento, a mão-de-obra deslocada gravita para empregos geralmente com salários mais baixos no setor terciário, levantando questões sobre a qualidade de vida para as gerações futuras.