Uma instituição de políticas públicas, também conhecida como instituto de políticas públicas ou, mais informalmente, como think tank, é tipicamente uma instituição de pesquisa que estuda o governo e os efeitos das políticas públicas em áreas sociais específicas. Além dessa função básica, os institutos de políticas públicas variam amplamente em seu foco, objetivos e liderança. Essas organizações podem ser públicas ou privadas, partidárias ou não, locais ou nacionais. Embora quase todas essas instituições produzam estudos bem pesquisados sobre políticas públicas, o público-alvo desses estudos é diferente para cada instituto.
O objetivo geral de uma instituição de política pública é estudar o envolvimento governamental nas questões públicas e sociais e educar o público e os formuladores de políticas sobre as questões. Esta definição ampla permite muita variedade em tópicos de pesquisa. Alguns institutos se concentram em uma área de política pública, como o meio ambiente, enquanto outros têm um amplo escopo e estudam questões de política que vão desde economia até justiça criminal e educação. Algumas instituições se concentram não em um tópico específico, mas em qualquer questão que afete uma região ou local específico.
Os estudos fornecidos por uma instituição de políticas públicas podem assumir várias formas. Eles podem variar de fichas técnicas de uma única página a relatórios abrangentes que detalham os problemas de forma mais completa. Outros relatórios podem se assemelhar a artigos de periódicos acadêmicos, completos com pesquisas acadêmicas aprofundadas. Essas publicações são freqüentemente disponibilizadas ao público nos sites dos institutos, ou podem ser publicadas em livros ou panfletos.
O escopo desses relatórios também difere amplamente. Por exemplo, a pesquisa de política pode discutir se uma nova iniciativa de política pública teve sucesso em cumprir seu propósito, ou pode prever possíveis resultados de mudanças de política propostas. Dependendo dos objetivos da própria instituição, o relatório pode sugerir propostas na esperança de persuadir os formuladores de políticas a adotarem as mudanças propostas.
Uma categoria de instituição de política pública nos Estados Unidos é o instituto estadual. Essas organizações estudam as leis e políticas que se aplicam a determinados governos estaduais. Geralmente são independentes e apartidários.
Outro exemplo de instituição de política pública é aquela que é patrocinada por um grupo de interesse especial. Institutos como esses podem realizar pesquisas relacionadas às questões de políticas públicas dos grupos. Eles também podem tentar educar os legisladores e o público sobre essas questões. Alguns institutos como esses podem usar suas pesquisas para tentar influenciar os formuladores de políticas a adotarem a posição do grupo em uma questão política específica.