Uma janela terapêutica descreve o ponto em que um paciente recebe medicamento suficiente para tratar sua queixa sem incorrer em reações adversas. Todos os medicamentos têm efeitos colaterais e a determinação da dose adequada é freqüentemente difícil porque os pacientes nem sempre reagem de forma consistente. Determinar os parâmetros da janela terapêutica torna-se vital ao trabalhar com drogas viciantes ou potencialmente tóxicas.
Muito medicamento tem o potencial de ser mais prejudicial do que o distúrbio que supostamente trata. Por exemplo, o paracetamol é comumente usado para tratar a dor e a febre, mas pode causar danos graves ao fígado quando ingerido em excesso. Identificar adequadamente a janela terapêutica também é essencial para evitar o vício. Isso é particularmente problemático para o controle da dor, porque muitos analgésicos causam dependência.
Apesar dos riscos da medicação excessiva, a medicação insuficiente pode ser igualmente problemática. As dosagens insuficientes não apenas deixam de resolver a condição-alvo, mas também podem intensificar o problema. Por exemplo, a medicação insuficiente com antibióticos pode resultar em uma infecção mais forte que, em última análise, é mais difícil de tratar do que era a condição inicial. Como os medicamentos são desenvolvidos e recomendados para novas condições, a identificação adequada da janela terapêutica é essencial para determinar recomendações de dosagem seguras e eficazes.
O momento e a duração do tratamento também podem ser entendidos como parte da janela terapêutica. Algumas doenças, como o herpes zoster, respondem ao tratamento apenas algumas horas após a infecção. Da mesma forma, certas condições, como acidente vascular cerebral ou lesão medular, apresentam uma janela terapêutica natural para a recuperação, dentro da qual os pacientes podem responder ao tratamento. Alguns medicamentos têm sido sugeridos para estender a janela, especialmente para vítimas de derrame, mas, com ou sem medicação, os fonoaudiólogos costumam ter um tempo limitado para ajudar efetivamente os pacientes a se recuperarem. Depois que o dano ao nervo passa de um certo ponto, a recuperação adicional costuma ser mínima.
Compreender a largura da janela terapêutica para um medicamento prescrito necessário é essencial para o desenvolvimento de planos de tratamento seguros e eficazes. As janelas estreitas apresentam um risco de danos muito maior do que as janelas mais largas. Pacientes com limiares de resposta incomuns têm maior probabilidade de não responder a dosagens ligeiramente baixas, mas podem ser especialmente vulneráveis a dosagens ligeiramente altas. As bordas da janela terapêutica destinam-se a proteger contra esses problemas, mas zonas de segurança suficientes nem sempre são possíveis para medicamentos que têm faixas seguras e eficazes muito estreitas.