Um lava-jato a vapor é uma construção projetada para lavar carros usando vapor em vez de jatos de água, escovas e outros materiais potencialmente abrasivos. Vapor de alta potência é pulverizado no veículo e, às vezes, detergentes também são usados em conjunto com o vapor. Depois que o veículo tiver passado por todo o processo de lavagem a vapor, o veículo será limpo com panos de microfibra que ajudam a evitar arranhões ou turvação na superfície do carro. De todos os tipos de lava-carros disponíveis, esse é o menos comum, mas está crescendo em popularidade, especialmente entre os proprietários de carros de luxo.
O primeiro lava-jato a vapor foi construído e começou a operar na Coreia do Sul como uma resposta à escassez de água ou problemas de limpeza. Foi saudado como uma alternativa ambientalmente correta para lavagens de carros mais convencionais que usam muito mais água e outros materiais, o que foi uma consideração importante considerando a grande população de proprietários de carros nas grandes cidades da Coreia do Sul. A lavagem a vapor não está mais limitada apenas à Coreia do Sul, embora ainda não sejam tão prevalentes quanto outros métodos de lavagem de carros.
Na maioria dos casos, detergentes e sabonetes não são necessários para limpar completamente um carro em uma lavagem a vapor. O vapor é aquecido e impulsionado em alta velocidade, tornando-o uma escolha eficaz para remover sujeira, fuligem, alcatrão, insetos e outros materiais comumente encontrados em carrocerias de automóveis. O interior e o exterior do carro podem ser limpos com vapor, embora alguns materiais do interior não devam ser limpos com vapor, uma vez que o vapor a alta temperatura pode causar alguns danos. É usada muito menos água durante a lavagem a vapor do que na lavagem convencional, e a lavagem a vapor é mais ecológica porque ocorre muito pouco escoamento, resultando em menos água cinza, se é que ocorre.
Uma das maiores vantagens da lavagem a vapor é a ausência de escovas ou outros materiais abrasivos que entrem em contato com o acabamento da tinta. As escovas geralmente causam turvação ou arranhões na superfície do carro, o que eventualmente desgasta o acabamento e embota a aparência do carro. As lavagens a vapor nunca usam escovas para remover a sujeira, portanto, não haverá arranhões e o acabamento permanecerá brilhante. Se o carro precisar ser seco após uma lavagem a vapor, panos de microfibra são usados para secar o carro sem arranhar o acabamento.