Muitos países adotaram uma forma de lei de velocidade básica, que estabelece que os motoristas devem viajar a uma taxa de velocidade compatível com as condições de direção. Isso não foi projetado para substituir os limites de velocidade anunciados, mas apenas para refletir o fato de que as taxas seguras de velocidade mudam dependendo das condições de direção, como gelo, neve, chuva, construção ou neblina. Essencialmente, uma lei básica de velocidade exige que os motoristas usem o bom senso como uma diretriz, além dos limites de velocidade postados.
Muitas nações postam limites de velocidade que indicam a taxa máxima de velocidade em que um motorista pode viajar. Em alguns casos, um limite nacional de velocidade é estabelecido como uma diretriz básica e estados, províncias ou comunidades individuais refinam o limite de velocidade para atender às suas necessidades. Os limites de velocidade comuns incluem um limite baixo para direção no centro da cidade, um mais alto para direção em rodovias e uma velocidade máxima para rodovias e vias secundárias. Se nenhum limite de velocidade for postado em um país onde existem leis de velocidade, a lei nacional em vigor deve ser usada como diretriz: por exemplo, se o motorista estiver dirigindo em uma rodovia de duas pistas, o limite de velocidade nacional para uma rodovia deve ser obedecido .
No entanto, um limite de velocidade é apenas uma diretriz básica: na verdade, os cientistas de trânsito esperam que apenas 80% dos veículos cumpram o limite de velocidade estabelecido, e às vezes menos, dependendo da região. Os engenheiros determinam os limites de velocidade observando o tipo de estrada, onde a estrada está localizada e como ela está sendo usada. Dada a experiência com estradas semelhantes, um limite de velocidade é definido e aplicado pelas autoridades policiais conforme necessário. Uma lei de velocidade básica ajuda a complementar os sinais colocados.
A maioria das nações que possuem leis de limite de velocidade também possuem uma lei básica de velocidade. A redação dessas leis varia, mas essencialmente afirma que um motorista não deve viajar a uma velocidade insegura, dadas as condições de tráfego predominantes, como visibilidade, número de carros na estrada, clima ou o tipo de estrada. Em muitos casos, uma lei básica de velocidade também acrescentará que nenhum motorista deve dirigir a uma velocidade considerada imprudente. A direção imprudente é geralmente definida como uma direção que põe em perigo a vida ou a propriedade.
O que uma lei básica de velocidade significa é que alguém que está, por exemplo, viajando em um determinado limite de velocidade durante o tempo nublado pode receber uma multa por excesso de velocidade. O oficial citante poderia argumentar que o limite de velocidade publicado não era uma taxa segura de velocidade para as condições de direção. Por outro lado, alguém que estava excedendo o limite de velocidade publicado em uma rodovia aberta sem tráfego e visibilidade clara poderia vencer uma multa por excesso de velocidade argumentando que a taxa de velocidade era perfeitamente segura.