Existem dois tipos essenciais de cascos de barcos a motor: um casco de deslocamento e um casco planador. Um barco com um casco de deslocamento pode normalmente ser distinguido por um formato de “V” profundo em seu fundo, ou casco. Esse tipo de casco é projetado para empurrar na água, movendo ou deslocando a água em uma proporção igual ao peso do barco. Os cascos planos, por outro lado, são projetados para deslizar ao longo da superfície da água, deslocando consideravelmente menos água em sua passagem.
O casco de deslocamento pode ser descrito como flutuando na água, mesmo quando em movimento. Um casco plano, no entanto, cavalga sobre a água. Assim, este tipo de casco irá gerar uma esteira considerável ou ondas de popa na velocidade de deslocamento, enquanto um casco plano gera muito menos esteira. Por causa do atrito reduzido ao se mover sobre a água em vez de através dela, um barco com casco plano pesará consideravelmente menos e é significativamente mais rápido do que uma embarcação com casco de deslocamento do mesmo comprimento.
Uma embarcação com casco de deslocamento normalmente terá um motor maior do que um casco planador. A resistência da água contra o casco mais profundo obviamente requer mais força para ser superada. Os cascos planadores, em sua capacidade de deslocar menos água, requerem muito menos energia para atingir maior velocidade ao navegar sobre a água, e não através dela.
Os barcos com casco de deslocamento são normalmente embarcações pesadas com grandes motores. Os arrastões são um bom exemplo de barco com casco de deslocamento. Como um barco com este tipo de casco anda mais baixo na água, o spray de proa pode ser não apenas desconfortável, mas abundante. A proa alta de um casco do tipo traineira evita que alguns borrifos da proa cheguem aos passageiros e aos espaços interiores. A proa alargada mais moderna de alguns cascos de deslocamento atinge o mesmo resultado, com o convés da proa alargando-se sobre a água.
Uma desvantagem distinta do casco de deslocamento é sua tendência a chafurdar em quase qualquer tipo de mar, mesmo em velocidade de deslocamento. Embora seja mais estável em velocidade, esse tipo de casco ainda está sujeito ao movimento da água porque o casco está mais fundo na água. A velocidade de deslocamento, às vezes conhecida como velocidade de cruzeiro, é basicamente a velocidade mais eficiente em termos de combustível para um peso e comprimento específicos do barco.
Os cascos de deslocamento são projetados para transportar cargas significativamente mais pesadas e para lidar com mares mais pesados e ventos mais fortes. Os cascos planos, devido à sua estrutura de casco mais rasa, não são projetados para mares agitados, tornando-se menos controláveis quando saltam de onda em onda. Um casco flutuante é, obviamente, muito mais fácil de manobrar do que um casco aerotransportado.