Na teoria dos mercados financeiros, uma linha característica representa graficamente a relação entre as taxas de retorno de um título financeiro ou outro ativo, como uma ação de uma empresa, e as taxas de retorno de todos os ativos disponíveis no mercado. Também conhecida como linha de mercado de títulos, a linha característica assume a forma de uma linha reta com a interceptação do eixo y representando o retorno de um título que excede o retorno livre de risco e o eixo x representando aquele de uma carteira constituída de todos os ativos do mercado. Os valores que constituem a linha característica são obtidos realizando uma análise de regressão estatística. O retorno e o risco correlacionado de um título patrimonial ou outro ativo em relação a todos os ativos no mercado em conjunto são representados na inclinação e no desvio padrão da linha característica, que define o beta do ativo.
A inclinação da linha característica é o beta da ação (ß), uma medida da variabilidade correlacionada do preço de um título ou outro ativo em comparação com o do mercado como um todo. A interceptação vertical do eixo y da linha representa o alfa (a) do ativo, a taxa de retorno em excesso da taxa livre de risco que não pode ser contabilizada pelos riscos específicos de um determinado mercado. Na moderna teoria de portfólio, alfa representa a taxa de retorno além do retorno livre de risco ajustado para o risco relativo do ativo.
Representando as taxas de retorno ajustadas ao risco relativas para ações ou outros ativos, a linha característica é uma representação gráfica do Capital Asset Pricing Model (CAPM) e é central para a Modern Portfolio Theory (MPT). De acordo com o CAPM e o MPT, as taxas de retorno de um título de capital ou outro ativo devem aumentar junto com os aumentos no risco. Diz-se que as taxas de retorno dependem do risco medido pela variabilidade nos retornos. Retornos que excedem a taxa de juros livre de risco mais compensação adicional por assumir um grau mais alto de risco são considerados anormais quando vistos da perspectiva do CAPM e do MPT.
Os títulos e outros ativos exibem rotineiramente retornos positivos e negativos anormais nos mercados do mundo real. Ações ou outros ativos com retornos acima da linha característica oferecem retornos anormalmente altos em relação ao seu risco e são considerados subvalorizados. Por outro lado, aqueles que caem abaixo da linha característica oferecem retornos anormalmente baixos em relação ao seu risco e são considerados sobrevalorizados.