Uma lista de pássaros é um compêndio de todas as espécies de aves que um observador de pássaros identificou positivamente durante a observação de pássaros. Dado que existem mais de 9,000 espécies de pássaros no mundo, é improvável que um observador de pássaros termine com uma lista completa de todos os pássaros da Terra, mas um observador de pássaros pode acumular uma longa lista de vidas se ele ou ela começar a observar pássaros cedo e mantiver a lista bem organizado. A organização de listas de vida de pássaros foi muito facilitada pelo advento de programas de computador especificamente projetados para gerenciar listas de vida, junto com sites da Internet para observadores de pássaros trocarem informações entre si.
Como regra geral, um observador de pássaros deve estar totalmente confiante sobre a identificação de uma ave antes de colocá-la em sua lista de vida. Com algumas espécies de pássaros, a identificação pode ser óbvia. Outros, entretanto, são mais complexos, já que muitas espécies de pássaros se parecem muito ou têm diferentes estágios de plumagem que podem enganar observadores casuais. O observador de pássaros examina a ave de perto enquanto consulta um guia de campo e também pode tirar uma foto para confirmar a identificação. Se o observador de pássaros estiver confiante sobre o que viu, o pássaro será adicionado à lista de vida.
Existem várias maneiras de organizar uma lista de vidas. A técnica clássica é colocar uma lista de vida em ordem cronológica, e muitos observadores de pássaros têm fichários que documentam avistamentos de viagens individuais, como um diário, em páginas exclusivas que são posteriormente inseridas em um computador. A maioria dos observadores de pássaros também gosta de classificar suas listas de vida por ordem, família, gênero e espécie, para que possam olhar a lista de vida e tomar nota de todos os patos que viram de relance, por exemplo. Este tipo de organização também destaca a estreita ligação entre muitas espécies de pássaros que podem parecer radicalmente diferentes, mas estão na verdade relacionadas.
Além de servir de registro de todas as aves que alguém viu, uma lista de vida também é como um diário da vida do observador. A lista de vidas inclui o local e a hora em que um pássaro foi avistado, permitindo que os observadores observem todos os pássaros vistos em uma viagem à Guatemala ou lembrem-se de uma viagem notável à Tailândia. Especialmente quando um observador de pássaros viu uma espécie rara, uma espécie inteiramente nova ou um pássaro que se pensava estar extinto, uma lista de vida pode ser um objeto de orgulho e até mesmo de se gabar.
A rede de listas de vida por meio da Internet também atende à comunidade científica. Ornitólogos podem usar listas de vida para rastrear espécies em todo o mundo, procurando áreas onde espécies únicas são freqüentemente avistadas e identificando espécies que podem estar em risco. As listas de vida também podem identificar descobertas científicas; de vez em quando, um observador de pássaros que incluía uma fotografia do pássaro em um site da Internet era informado de que havia realmente encontrado uma nova espécie de pássaro, o que é motivo de comemoração.