As lontras são uma das treze espécies de mamíferos aquáticos ou anfíbios da subfamília lutrinae. São mamíferos carnívoros relacionados a doninhas e subsistem de dietas de peixes, moluscos e pequenos mamíferos. As lontras vivem em rios e oceanos em todo o mundo e são amadas por sua aparência e habilidades encantadoras.
Provavelmente, o membro mais reconhecido da família é a lontra do leste e norte do Pacífico. Essas criaturas oceânicas vivem em regiões costeiras ao longo das fronteiras ocidentais da América do Norte e partes da Rússia e são notáveis por seus hábitos alimentares. As lontras do mar costumam usar rochas para abrir as conchas de amêijoas ou crustáceos. Seus hábitos são facilmente observados, enquanto as lontras flutuam de costas na superfície, tentando abrir as refeições. Grande parte do carinho pelas lontras marinhas é atribuída aos cuidados com os filhotes, que eles abraçam com força no peito enquanto nadam.
As lontras marinhas são consideradas uma espécie fundamental, essencial para manter o equilíbrio ecológico dos ambientes costeiros. Ouriços-do-mar de fundo representam uma grande proporção da dieta das lontras-marinhas. Os ouriços, quando não colhidos, se multiplicam em grande número e podem destruir sistemas ecológicos frágeis, como florestas de algas. A introdução de lontras em áreas infestadas de ouriços demonstrou restaurar o equilíbrio do meio ambiente e promover a diversidade de espécies.
As doze espécies restantes de lontra são geralmente classificadas em conjunto como lontras de rio. Todos os doze apresentam caudas longas e poderosas, das quais as espécies marinhas não têm. Todas as espécies de lontra têm altas taxas metabólicas, o que significa que devem consumir constantemente alimentos para manter a temperatura corporal e a função na água. A maioria das espécies consome entre 15% e 25% do seu peso corporal todos os dias. Ao contrário das lontras marinhas, que permanecem quase sempre no oceano, as lontras tendem a permanecer próximas à terra.
Alguns especialistas acreditam que as lontras têm personalidades constantemente brincalhonas. Observações dos animais mostraram que as lontras deslizam repetidamente pelas encostas cobertas de neve, por nenhuma razão aparente além de diversão. Lontras em cativeiro brincam com uma variedade de brinquedos, como bolas e frisbees. Sabe-se que algumas lontras têm brinquedos favoritos, em particular que guardam como posses.
Algumas espécies de lontras parecem ser monogâmicas, pelo menos em ambientes em cativeiro. As espécies asiáticas de garras pequenas compartilham os deveres de criar filhotes entre pais e irmãos mais velhos. Pares desta espécie permanecerão juntos por muitos ciclos de reprodução e podem até formar laços de pares ao longo da vida.
Uma espécie raramente vista é a lontra gigante da América do Sul. Esses animais crescem acima de 2 m de comprimento e vivem em grupos familiares de até dez lontras. Eles são bastante barulhentos e são freqüentemente chamados de cães do rio por causa de seus latidos persistentes e carregados. Listadas como ameaçadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), as lontras gigantes estão ameaçadas pelo esgotamento de habitat, caça furtiva de peles e competição de pescadores por presas. Estimativas sugerem que as ariranhas perderam mais de 80% de seus habitats naturais, mas esforços recentes foram feitos pelos governos sul-americanos para proteger federalmente alguns de seus remanescentes.
As lontras são criaturas bonitas e encantadoras, e sua presença na natureza é frequentemente de vital importância para o ambiente natural. Enquanto algumas espécies mantêm populações saudáveis, outras, como a lontra gigante e a lontra de nariz peludo do sul da Ásia, estão em perigo de extinção. As organizações de conservação para ajudar as lontras são difundidas, e sempre em busca de doações e voluntários para ajudar seus esforços.