As lontras s?o uma das treze esp?cies de mam?feros aqu?ticos ou anf?bios da subfam?lia lutrinae. S?o mam?feros carn?voros relacionados a doninhas e subsistem de dietas de peixes, moluscos e pequenos mam?feros. As lontras vivem em rios e oceanos em todo o mundo e s?o amadas por sua apar?ncia e habilidades encantadoras.
Provavelmente, o membro mais reconhecido da fam?lia ? a lontra do leste e norte do Pac?fico. Essas criaturas oce?nicas vivem em regi?es costeiras ao longo das fronteiras ocidentais da Am?rica do Norte e partes da R?ssia e s?o not?veis ??por seus h?bitos alimentares. As lontras do mar costumam usar rochas para abrir as conchas de am?ijoas ou crust?ceos. Seus h?bitos s?o facilmente observados, enquanto as lontras flutuam de costas na superf?cie, tentando abrir as refei??es. Grande parte do carinho pelas lontras marinhas ? atribu?da aos cuidados com os filhotes, que eles abra?am com for?a no peito enquanto nadam.
As lontras marinhas s?o consideradas uma esp?cie fundamental, essencial para manter o equil?brio ecol?gico dos ambientes costeiros. Ouri?os-do-mar de fundo representam uma grande propor??o da dieta das lontras-marinhas. Os ouri?os, quando n?o colhidos, se multiplicam em grande n?mero e podem destruir sistemas ecol?gicos fr?geis, como florestas de algas. A introdu??o de lontras em ?reas infestadas de ouri?os demonstrou restaurar o equil?brio do meio ambiente e promover a diversidade de esp?cies.
As doze esp?cies restantes de lontra s?o geralmente classificadas em conjunto como lontras de rio. Todos os doze apresentam caudas longas e poderosas, das quais as esp?cies marinhas n?o t?m. Todas as esp?cies de lontra t?m altas taxas metab?licas, o que significa que devem consumir constantemente alimentos para manter a temperatura corporal e a fun??o na ?gua. A maioria das esp?cies consome entre 15% e 25% do seu peso corporal todos os dias. Ao contr?rio das lontras marinhas, que permanecem quase sempre no oceano, as lontras tendem a permanecer pr?ximas ? terra.
Alguns especialistas acreditam que as lontras t?m personalidades constantemente brincalhonas. Observa??es dos animais mostraram que as lontras deslizam repetidamente pelas encostas cobertas de neve, por nenhuma raz?o aparente al?m de divers?o. Lontras em cativeiro brincam com uma variedade de brinquedos, como bolas e frisbees. Sabe-se que algumas lontras t?m brinquedos favoritos, em particular que guardam como posses.
Algumas esp?cies de lontras parecem ser monog?micas, pelo menos em ambientes em cativeiro. As esp?cies asi?ticas de garras pequenas compartilham os deveres de criar filhotes entre pais e irm?os mais velhos. Pares desta esp?cie permanecer?o juntos por muitos ciclos de reprodu??o e podem at? formar la?os de pares ao longo da vida.
Uma esp?cie raramente vista ? a lontra gigante da Am?rica do Sul. Esses animais crescem acima de 2 m de comprimento e vivem em grupos familiares de at? dez lontras. Eles s?o bastante barulhentos e s?o freq?entemente chamados de c?es do rio por causa de seus latidos persistentes e carregados. Listadas como amea?adas pela Uni?o Internacional para a Conserva??o da Natureza (IUCN), as lontras gigantes est?o amea?adas pelo esgotamento de habitat, ca?a furtiva de peles e competi??o de pescadores por presas. Estimativas sugerem que as ariranhas perderam mais de 80% de seus habitats naturais, mas esfor?os recentes foram feitos pelos governos sul-americanos para proteger federalmente alguns de seus remanescentes.
As lontras s?o criaturas bonitas e encantadoras, e sua presen?a na natureza ? frequentemente de vital import?ncia para o ambiente natural. Enquanto algumas esp?cies mant?m popula??es saud?veis, outras, como a lontra gigante e a lontra de nariz peludo do sul da ?sia, est?o em perigo de extin??o. As organiza??es de conserva??o para ajudar as lontras s?o difundidas, e sempre em busca de doa??es e volunt?rios para ajudar seus esfor?os.