Os créditos de poluição, também conhecidos como comércio de emissões, são uma técnica para lidar com a poluição em um mercado aberto. Em um sistema que utiliza um sistema de créditos, um governo estabelece um limite para a quantidade total de emissões de um poluente específico: por exemplo, dióxido de carbono. Os créditos são distribuídos para empresas que emitem dióxido de carbono como parte de suas operações diárias. Se uma empresa maximizar a eficiência e não usar todos os seus créditos, poderá vendê-los a uma empresa que esteja excedendo seu número de créditos. Dessa maneira, é possível manter um teto total para as emissões, com empresas pesadamente poluentes sendo essencialmente multadas enquanto empresas eficientes em energia são recompensadas.
Muitos defensores da economia de mercado livre apontam os créditos de poluição como uma excelente maneira de lidar com a poluição e, em programas-piloto em todo o mundo, isso se mostrou muito eficaz. É também um sistema mais eficiente do que um regulamento do governo; Em vez de tentar policiar todas as empresas potencialmente poluidoras, o governo pode se concentrar em estabelecer um limite e atingir esse objetivo, com esperança de reduzi-lo ao longo do tempo. Inspeções periódicas de empresas com créditos de poluição podem garantir a conformidade, e muitas organizações ambientais se voluntariaram para ajudar com isso.
Além de serem usados por fabricantes e grandes empresas, os créditos de poluição também podem ser usados pelos consumidores para compensar o uso de energia. Muitos consumidores preocupados com a mudança climática optaram por comprar créditos na forma de compensações de carbono. Quando os consumidores compram compensações de carbono, pagam uma empresa para usar energia mais limpa, plantar árvores ou investir em energia limpa, compensando sua própria geração de poluentes em carros e aeronaves. Essencialmente, um consumidor pode reduzir suas emissões de carbono para “zero” comprando compensações de carbono. As empresas preocupadas com seu impacto ambiental também podem comprar compensações de carbono para reduzir sua carga líquida de emissões.
Sob o Protocolo de Kyoto, algumas nações já estão envolvidas no comércio de créditos de poluição em todo o mundo. Infelizmente, como os Estados Unidos não são signatários, o comércio desses créditos não é tão eficaz quanto poderia ser, uma vez que os Estados Unidos geram aproximadamente 25% da poluição em todo o mundo. Esforços nos Estados Unidos para estabelecer e cumprir limites usando créditos de poluição estão atualmente ocorrendo apenas em um nível local pequeno, embora haja sinais de que a idéia esteja crescendo em popularidade. Na Europa, o comércio de créditos de poluições parece estar funcionando no curto prazo, mas os críticos estão curiosos sobre o comércio de longo prazo, especialmente porque o teto é reduzido a cada ano.
Espera-se que o uso de créditos de poluição ajude os países a atingir suas metas. Quando uma nação consegue atingir um nível regulamentado de emissões, esse nível pode ser reduzido lentamente, incentivando as empresas a investir em energia mais limpa e a diminuir a quantidade de poluentes que elas criam. Embora o processo possa ser lento, espera-se que o incentivo econômico fornecido por esses créditos incentive as empresas a pensar além da curva e a reduzir o uso de energia agora, pois elas só se tornarão mais lucrativas com o tempo, quando os limites forem reduzidos ainda mais. .