Uma memória reprimida é aquela que foi bloqueada da mente consciente de uma pessoa. A memória não é totalmente esquecida e pode voltar muitos anos ou mesmo décadas depois de um acontecimento. A maioria dos casos de memórias reprimidas envolve eventos especialmente traumáticos, estressantes ou assustadores, como abuso na infância, um acidente de carro ou uma batalha de guerra. Psicólogos cognitivos e outros pesquisadores debateram por muito tempo a existência e o significado das memórias reprimidas, uma vez que os casos geralmente são difíceis de estudar e diagnosticar clinicamente. O conceito de transtorno de memória reprimida é freqüentemente correlacionado com amnésia dissociativa, uma condição que foi melhor estudada e compreendida.
De acordo com muitos psicólogos, uma pessoa pode reprimir uma memória se um evento foi tão traumático que ela simplesmente foi incapaz de processar e lidar com a situação naquele momento. Em alguns casos, as pessoas relatam que não conseguem se lembrar de longos períodos de sua infância; pode até haver anos sem memórias significativas. É comum que essas pessoas tenham sofrido abusos ou negligência significativos durante esses anos. Um indivíduo geralmente luta para chegar a um acordo com seu passado quando uma memória reprimida eventualmente ressurge. Ele ou ela pode experimentar novos problemas de angústia, confusão e relacionamento.
A amnésia dissociativa é um transtorno mental clinicamente diagnosticável que envolve memórias reprimidas de eventos estressantes ou traumáticos. É comum que pessoas com amnésia dissociativa também lutem contra crises de depressão ou ansiedade por motivos que não são claros para eles, mas provavelmente resultam de traumas anteriores. Os psiquiatras geralmente fazem o diagnóstico depois que avaliações físicas e mentais completas foram concluídas e outras causas de lapso de memória, como abuso de drogas ou insônia, foram descartadas. Um indivíduo com amnésia dissociativa geralmente recebe aconselhamento psicológico para ajudá-lo a superar tensões e problemas comportamentais, discutir eventos passados em um ambiente seguro e aprender como lidar melhor com situações futuras.
Uma memória reprimida é mais freqüentemente recuperada espontaneamente em algum momento da idade adulta. Algumas pessoas se lembram de informações depois de visitar um local ou infância esquecido, reconhecer um som ou cheiro, ou ouvir um nome vagamente familiar. As memórias às vezes podem ser recuperadas por meio de psicoterapia intensiva ou hipnoterapia, em que psicólogos treinados ajudam as pessoas a se lembrar de eventos por meio de questionamentos sugestivos. Muitos profissionais, no entanto, contestam a eficácia e a ética de fazer perguntas pontuais para recuperar memórias. Alguns psicólogos acreditam que as técnicas de terapia da memória reprimida podem produzir memórias falsas se a pessoa que faz as perguntas for muito dirigente ou manipuladora.