No caso de medicamentos com ou sem prescrição, uma overdose de medicamento ocorre quando um indivíduo toma mais do que a dosagem terapêutica recomendada de um medicamento. Com drogas ilegais tomadas para ficarem intoxicadas, uma overdose de drogas ocorre quando o metabolismo do corpo é incapaz de impedir que a droga atinja níveis tóxicos. As overdoses podem ser intencionais ou acidentais. Em ambos os casos, podem causar efeitos colaterais prejudiciais ou mesmo fatais. Os sintomas e o tratamento variam dependendo de qual droga ou drogas foram ingeridas.
Overdoses de drogas podem envolver qualquer tipo de droga, embora tenda a ser mais comum com drogas ilícitas porque não há dosagem segura recomendada. Freqüentemente, a crise envolve a ingestão de vários medicamentos que se contra-indicam. Alguns indivíduos podem ter uma tolerância mais baixa para certos tipos de medicamentos, o que pode levar à ingestão excessiva, mesmo se a dosagem recomendada for tomada.
A overdose acidental ocorre com mais frequência em crianças de dois a cinco anos, mas pode afetar indivíduos de qualquer faixa etária. As crianças podem, sem saber, tomar medicamentos que não se destinam a elas ou podem ingerir muitas vitaminas ou suplementos acidentalmente. Em crianças mais velhas e adultos, o excesso de medicação acidental pode ocorrer quando os medicamentos são prescritos em excesso por um médico ou quando o adulto não tem conhecimento dos ingredientes ativos de um determinado medicamento. Com drogas ilícitas, podem ocorrer overdoses acidentais porque as drogas são mais potentes do que o esperado. A overdose intencional é mais prevalente entre jovens adultos na adolescência até o início dos 30 anos, mas pode ser tentada por qualquer indivíduo que deseje se auto-agredir ou cometer suicídio.
Geralmente, a ingestão excessiva de um medicamento causa alterações nos sinais vitais, aumentando ou diminuindo a temperatura corporal, a pulsação, a frequência respiratória e a pressão arterial. Os sintomas específicos variam, dependendo da droga ingerida, no entanto. Por exemplo, a anfetamina pode causar dor no peito, pressão arterial elevada e psicose por anfetamina, uma condição temporária que geralmente ocorre apenas com doses extremamente altas. Overdoses causadas por opioides, como heroína ou morfina, podem causar coma, pupilas dilatadas e frequência respiratória deprimida, bem como confusão, choque, líquido nos pulmões e pressão arterial e frequência cardíaca anormalmente baixas. Os sintomas de overdose de aspirina podem incluir náuseas e vômitos, dor no abdômen, aumento da temperatura corporal e frequência respiratória, alucinações, convulsões, inchaço do cérebro e coma.
Os profissionais médicos precisam saber quais medicamentos foram tomados para tratar com eficácia essa crise. Os cursos comuns de tratamento incluem bombeamento do estômago para remover drogas que ainda não foram absorvidas pelo sistema digestivo ou a administração de carvão ativado, uma substância porosa que absorve as drogas, permitindo que sejam excretadas sem causar danos. Alguns casos podem exigir um antídoto específico para neutralizar os efeitos da droga. A diálise renal ou quelação pode ser necessária em algumas circunstâncias para remover as toxinas do sistema do paciente.