A pena de casamento é um aumento da responsabilidade fiscal por causa do casamento. Por exemplo, quando um casal se casa e combina rendimentos, a obrigação tributária pode ser maior do que quando os cônjuges eram solteiros e apresentavam os documentos fiscais exigidos separadamente. A diferença entre a quantia de dinheiro que as pessoas solteiras pagaram e a quantia pela qual são responsáveis como casal é freqüentemente chamada de penalidade de casamento. No entanto, não há penalização oficial por ser casado e algumas pessoas podem até se beneficiar com a declaração de impostos como casal.
A maneira como a responsabilidade fiscal é tratada pode variar de jurisdição para jurisdição. Em muitos lugares, porém, as pessoas são obrigadas a pagar uma porcentagem de sua renda na forma de impostos. A responsabilidade tributária de uma pessoa é freqüentemente influenciada pela faixa de renda em que ela se enquadra, e ela pode receber certas deduções e isenções padrão que servem para diminuir o valor dos impostos que ela deve. Se um indivíduo se casar, entretanto, as deduções e isenções para as quais ele se qualifica podem mudar. Essa mudança pode ser o motivo pelo qual ele e seu cônjuge têm uma responsabilidade tributária combinada mais elevada.
Para entender como funciona a pena de casamento, pode ser útil considerar um exemplo fictício em que um casal acaba de se casar e começa a apresentar uma declaração de imposto de renda em conjunto. Anteriormente, cada cônjuge pode ter se qualificado para uma dedução padrão de $ 5,000 dólares americanos (USD) e uma isenção pessoal de $ 3,000 USD. Isso significa que a responsabilidade fiscal de cada cônjuge teria sido reduzida em US $ 8,000. No entanto, como um casal que faz o pedido em conjunto, os cônjuges podem se qualificar para uma dedução padrão de $ 7,000 USD no total e $ 3,000 em isenções pessoais cada, ou seja, $ 6,000 USD. Em vez de ter sua responsabilidade fiscal reduzida em $ 16,000 USD, como seria o caso se eles entrassem com o processo separadamente, sua responsabilidade fiscal seria reduzida em $ 13,000 USD – uma penalidade de casamento de $ 3,000 USD.
Às vezes, o casamento cria um benefício fiscal em vez de uma penalidade para o casamento, no entanto. Isso geralmente acontece quando um dos cônjuges ganha a maior parte da renda da família ou é o único ganhador do salário. Por exemplo, se uma pessoa é responsável por US $ 10,000 em impostos como contribuinte solteiro e se casa com alguém que não trabalha, a obrigação tributária pode ser pelo menos alguns milhares de dólares a menos do que seria se o casal não tivesse se casado.
Além disso, algumas pessoas pagam mais impostos após o casamento porque têm mais renda depois de combinados. A renda combinada é maior, então eles podem ser empurrados para uma faixa de impostos mais alta. Em alguns casos, eles também podem ter direito a menos deduções por causa de sua renda mais elevada.
Muitas pessoas chamam de pena a diferença entre a responsabilidade fiscal de um casal e a de uma pessoa solteira. Alguns também podem chamar a redução da responsabilidade de subsídio de casamento. No entanto, é importante observar que a maioria dos governos não penaliza ou subsidia o casamento. Estes são simplesmente termos usados para descrever as mudanças nos requisitos fiscais de um casal.