Uma perda realizada é uma perda que só é reconhecida quando os ativos cujo valor diminuiu foram vendidos e o preço de venda foi inferior ao preço de compra original. Até que os ativos sejam realmente vendidos, a perda existe apenas no papel e é chamada de perda no papel. Normalmente não é possível relatar uma perda em papel nas declarações de impostos e receber algum tipo de redução de impostos. Somente quando a perda se torna realizada, ela pode ser usada para compensar o valor dos impostos devidos no período.
Uma maneira de entender como funciona uma perda realizada é considerar o exemplo da compra de um lote-padrão de ações. Se esse lote-padrão incluir cem ações avaliadas em $ 10 dólares americanos (USD), o investimento inicial do investidor chega a $ 1,000 USD. Caso a ação não consiga manter seu valor e caia para o preço de $ 8 USD por ação, o investidor sofre uma perda de $ 200 USD no papel.
Para registrar uma perda realizada, o investidor precisaria vender aquele lote-padrão de cem ações ao preço de mercado atual de US $ 8 por ação. Isso permitiria ao investidor recuperar 80% do investimento inicial, mantendo uma perda realizada de $ 200 USD. Essa perda de capital de $ 200 USD pode então ser reivindicada como uma perda na declaração de impostos cobrindo o período em que as ações foram realmente vendidas. Supondo que o investidor tenha outros ativos que registraram ganhos de capital durante o mesmo período, essa perda pode ser usada para ajudar a reduzir os impostos devidos sobre esses ganhos.
É importante notar que uma perda realizada somente ocorre quando os ativos que sofreram a perda são vendidos. Isso significa que é possível sustentar a perda de papel em um período contábil, mas não realizar a perda até que os ativos sejam vendidos com prejuízo em um período contábil subsequente. Por exemplo, se o preço de um determinado título cair em um ano fiscal, mas esse título não for realmente vendido com prejuízo até o ano fiscal seguinte, o prejuízo realizado só pode ser reclamado nesse segundo ano, e não para o ano em que ocorreu a diminuição do valor de mercado.
Os investidores às vezes atrasam a venda de títulos sem valor até que essa venda ajudasse significativamente a compensar os ganhos de capital obtidos em outros investimentos. Isso significa que o investidor pode permitir que a perda de papel se acumule por vários períodos contábeis antes de tomar medidas para vender as ações pelo que for considerado o valor de mercado atual. Isso ajuda não apenas a reduzir o impacto da perda na carteira geral de investimentos, mas também ajuda a reduzir a carga tributária para o período em que a perda real ou realizada é sustentada e permite que o investidor retenha mais dos lucros auferidos por aqueles investimentos que foram vendidos com ganho realizado.