A pimenta habanero é um dos tipos mais picantes de pimenta. Em espanhol, habanero significa “de Havana” e esta pimenta foi originalmente transportada de Cuba para a Península de Yucatán. Habaneros são agora cultivados principalmente em Yucatán, bem como na Costa Rica, Belize e partes dos Estados Unidos – principalmente Califórnia e Texas. Pimentas Habanero são freqüentemente usadas como ingredientes em molhos picantes.
O nome da espécie da planta de pimenta habanero é Capsicum chinense Jacquin, e faz parte da família Solanaceae. Esta planta atinge uma altura de 9.4-14.2 polegadas (24-36 cm), e a pimenta atinge cerca de 1.0-2.5 polegadas (2.54-6.35 cm) de comprimento. A maioria das variedades de pimenta habanero amadurece do verde ao laranja e tem uma classificação de calor Scoville de 150,000-325,000. Isso torna o habanero uma das pimentas mais picantes.
O sistema Scoville para avaliar a quantidade de calor na pimenta foi inventado por um cientista alemão chamado Wilbur Scoville. Seu sistema não é totalmente científico, pois os testes são baseados em degustação humana e são bastante subjetivos. Ainda assim, as unidades Scoville ajudam muito na comparação dos níveis aproximados de especiarias entre diferentes tipos de pimentas. Os testes de sabor Scoville usam diferentes pimentas misturadas com um alimento de sabor neutro e as quantidades de pimenta usadas são gradualmente reduzidas para ver por quanto tempo os testadores ainda podem continuar experimentando o calor da pimenta usada.
Existem várias variedades de pimentas habanero, incluindo uma variedade de marca registrada, Red Savina ™, que está entre as pimentas mais quentes do mundo. O chocolate e a scutaba são outras variedades da pimenta habanero. Os habaneros de chocolate têm uma aparência enrugada e começam como uma planta verde com flores de cor creme; eles amadurecem para uma cor marrom chocolate. O habanero Scutaba é uma variedade saborosa e de pele lisa de habanero de cor vermelha.
Algumas pessoas acreditam erroneamente que as sementes de uma pimenta são sua parte mais picante. Na verdade, a parte mais picante da pimenta habanero e de outras pimentas são os lipídios pungentes chamados capsaicinóides. Eles são encontrados em concentrações mais altas nos sacos das paredes internas da pimenta; apenas uma pequena quantidade de capsaicinoides está contida nas sementes. A pimenta habanero é forte o suficiente para irritar os olhos e a pele de uma pessoa, portanto, muitas pessoas manipulam até mesmo a parte externa dos habaneros com luvas.