A defesa contra mísseis é um ramo da ciência militar que se concentra em neutralizar ameaças que vêm na forma de mísseis. Originalmente, ele se concentrava em mísseis nucleares de longo alcance, mas hoje uma série de mísseis estão incluídos nesses programas. Muitas nações têm algum tipo de programa de defesa antimísseis; países que fabricam uma variedade de mísseis tendem a ter programas mais extensos.
Existem três tipos básicos de defesa contra mísseis. A defesa estratégica é projetada para proteger um país de mísseis de longo alcance, como mísseis balísticos intercontinentais. A defesa antimísseis de teatro concentra-se em mísseis de curto alcance que podem ser usados no campo de batalha ou em um teatro de guerra, enquanto a defesa tática lida com mísseis táticos de alcance extremamente curto.
Algumas pessoas preferem classificar a defesa antimísseis pelo estágio da trajetória atingido por ameaças potenciais; por exemplo, ele pode se concentrar no estágio de reforço, na fase intermediária ou na fase terminal. Outros programas de defesa são voltados para pontos específicos de interceptação, como dentro ou fora da atmosfera da Terra.
Vários objetivos são tratados por programas de defesa em todo o mundo. O primeiro é a capacidade de identificar mísseis que se aproximam e classificá-los para determinar o grau de ameaça que representam. Em seguida, está a capacidade de rastrear mísseis, com a capacidade teórica de prever sua trajetória. A interceptação e a destruição também são críticas, pois não faz muito bem a um país saber que um míssil está chegando se não puder fazer nada a respeito.
Desde a década de 1940, quando várias nações começaram a produzir mísseis e reconhecer que essas armas poderiam ser potencialmente devastadoras, o campo da defesa antimísseis se expandiu radicalmente. Alguns programas têm sido fortemente criticados porque tendem a consumir grande parte dos gastos militares, muitas vezes com resultados mínimos e às vezes decepcionantes. Vários programas acabaram fracassando totalmente, para grande decepção de seus patrocinadores.
A defesa contra mísseis é um exemplo interessante do catch-22 em que muitos militares se encontram. Como os mísseis foram desenvolvidos como uma arma militar, é necessário encontrar maneiras de defender os países de ataques com mísseis. O desenvolvimento de programas de defesa contra mísseis levou muitas nações a criarem armas mais inovadoras, projetadas para subverter os sistemas de defesa antimísseis existentes, alimentando assim a necessidade de melhor defesa, o que força o desenvolvimento de mísseis melhores e assim por diante.