Conhecida por diferentes nomes em todo o mundo, uma fábrica de carne bovina é uma instalação onde vários tipos de carne são processados e embalados para venda a clientes comerciais. Comumente conhecida como frigorífico nos Estados Unidos, essa instalação também é conhecida como unidade de congelamento ou frigorífico em outros países. A maioria das fábricas de carne opera em conformidade com as regulamentações governamentais que são projetadas para garantir que os produtos vendidos pela fábrica sejam seguros para consumo humano.
A fábrica de carne típica recebe carne de um matadouro, embora não seja incomum que a fábrica inclua suas próprias instalações de abate. A carne in natura é seccionada, sendo as porções consideradas aceitáveis para uso humano encaminhadas por processo de inspeção e classificação. As seções restantes de carne também são inspecionadas e classificadas, mas com um conjunto diferente de critérios. A carne não considerada apropriada para consumo humano é freqüentemente processada para uso em produtos para animais, como comida de cachorro.
Depois que a carne é seccionada, inspecionada e classificada, os produtos são embalados para venda a um cliente. Na maioria das vezes, uma fábrica de carne vende para clientes comerciais que, por sua vez, pegam o produto embalado e o dividem em embalagens menores para venda aos consumidores. No entanto, não é incomum que grandes redes de supermercados nos Estados Unidos, Canadá e Reino Unido possuam suas próprias fábricas. Quando este for o caso, as carnes podem ser embaladas em unidades menores na fábrica de carne ao invés do supermercado.
É interessante notar que uma fábrica de carne processa mais do que a carne. As fábricas de carne desse tipo também processam carne de porco e aves. Dependendo do país onde a fábrica está localizada, uma série de produtos especiais de carne podem ser produzidos usando diferentes tipos de ave, carne de veado ou cabra. As fábricas de carne kosher limitarão sua produção para incluir apenas porções de animais consideradas limpas de acordo com as leis dietéticas kosher.
A maioria dos países estabelece padrões que qualquer fábrica de carne operando dentro de suas fronteiras deve seguir. As carnes devem atender a padrões mínimos de qualidade, higiene, temperatura do freezer e outros fatores considerados necessários para garantir que os produtos possam ser consumidos com segurança. As inspeções regulares por parte das autoridades governamentais, bem como os processos e procedimentos de qualidade implementados pelos próprios frigoríficos, ajudam a manter a qualidade e a segurança dos produtos cárneos de um ano para o outro.