Uma prisão supermax pode se referir a uma prisão que oferece medidas de segurança máxima ou impõe os padrões mais severos de prisão a prisioneiros que são criminosos extremamente violentos ou terroristas em potencial ou comprovados. Uma prisão que possui uma seção com segurança máxima também pode ser chamada de prisão supermax ou unidade supermax, uma abreviação do termo supermax. Essas instalações, sejam elas isoladas ou dentro de uma prisão, geralmente minimizam o contato entre os presos com confinamento solitário de até 23 horas por dia e vários sistemas (como portas e fechaduras de celas) automatizados para limitar o contato com os guardas também.
Outras características de uma prisão supermax incluem coisas como nenhuma janela e nenhuma visão da prisão, como através das grades. As pessoas podem comer, usar o banheiro e dormir em celas individuais, com muito pouco contato de qualquer tipo com o mundo exterior. Embora algumas prisões ofereçam confinamento solitário em áreas de prisão supermax, a maioria das prisões permite que as pessoas que estão se comportando bem trabalhem, aprendam habilidades, façam exercícios regularmente e tenham acesso a coisas como bibliotecas da prisão. Pessoas confinadas em prisões supermax, ou unidades que são de segurança máxima, não têm essas opções, e alguns defensores do tratamento justo dos prisioneiros sugerem que a quantidade de privação sensorial por si só é, por si só, abusiva e inconstitucional.
Nos últimos anos, algumas prisões dos EUA tenderam a rebaixar em vez de atualizar recursos de segurança severos, e converteram certas prisões em padrões médios em vez de supermax. No entanto, mesmo as prisões de baixa segurança podem ter uma unidade prisional supermax, já que existe a possibilidade de violência dentro da prisão, e muitos acreditam que deve haver uma forma de punir aqueles que continuam a agir de forma violenta enquanto estão presos.
Essa mudança de atitude pode ser devido em parte à existência de alegações contra várias prisões supermax que foram notórias em abusos de prisioneiros, como comprovado em litígios por ex-presidiários. Em particular, Wallens Ridge State na Virgínia e Boscobel em Wisconsin, para citar apenas alguns, tinham uma lista de reclamações feitas por prisioneiros de punição cruel e incomum devido não apenas à sua natureza supermax, mas também pelo tratamento dos prisioneiros pela segurança guardas. No entanto, embora as prisões supermax federais não sejam mais tão comuns, há uma série de prisões supermax estaduais que estão em processo de construção ou já foram construídas. Pelican Bay, na Califórnia, é um exemplo de prisão supermax atual.
Talvez a existência de prisões supermax, ao mesmo tempo que outras prisões estão reduzindo as medidas de segurança, seja melhor explicada por pontos de vista opostos sobre a finalidade do sistema penitenciário. Observa-se que mesmo nessas prisões de segurança máxima, as gangues ainda proliferam, mas há menos capacidade para ações violentas de um grupo de presos porque eles estão com menos frequência em grupos. Alguns acreditam, porém, que a prisão não deve constituir um castigo cruel e incomum, e que a dureza da segurança máxima é exatamente isso. Outros argumentam que a única maneira de reduzir a reincidência e controlar a violência dentro de uma prisão é fazer com que os presos saibam que a violência contra outras pessoas resultará em punição extrema.