Um regime totalitário é um governo que controla todos os aspectos da vida do povo. As pessoas que vivem sob esse tipo de regime geralmente também o apóiam, às vezes quase de forma cultuada, graças a extensas missões de propaganda que visam promover uma visão positiva do governo. Os cidadãos também costumam ter medo de criticar o governo, então podem ser partidários francos para evitar um escrutínio mais próximo.
O conceito de regime totalitário na teoria política surgiu no século 20 e, embora existam alguns exemplos de tais governos anteriores ao século 20, alguns dos exemplos mais distintos, como a Alemanha nazista e a Itália fascista, datam de 1900 . Governos comunistas como os da China e da Coréia do Norte também são às vezes acusados de ser totalitários.
Muitas pessoas notam que existem algumas semelhanças distintas entre governos totalitários e autoritários. A principal característica que separa esses dois tipos de governo é que um governo totalitário abrange toda a sociedade, enquanto um governo autoritário se concentra exclusivamente na governança. Embora possa haver alguma sobreposição, para ser considerado totalitário, governo e sociedade devem estar intimamente ligados, como por exemplo em países onde existe apenas um partido político e todos pertencem a ele.
Várias características podem ser vistas em todos os regimes totalitários. O primeiro é o controle estrito do governo sobre a mídia, com a mídia normalmente sendo usada como um órgão de propaganda. A expressão cultural, política e artística entre a população também costuma ser severamente restringida, assim como o acesso a fontes externas de notícias. Pessoas que criticam o governo tendem a desaparecer, e seus familiares podem ser examinados de perto.
Esses governos também cultivam um senso de profunda devoção ao Estado, com os cidadãos sendo encorajados a considerá-lo quase como um pai. As pessoas devem apresentar pedidos antes de mudar de residência, aceitar novos empregos ou se casar. Também se espera que eles sirvam ao estado em alguma capacidade, variando de militar a campo de trabalho, e o governo tem controle sobre o acesso à educação, liberdade reprodutiva, saúde e uma série de outros aspectos da vida que muitas pessoas consideram pessoais .
Muitas pessoas acham que os regimes totalitários são uma forma péssima de governo porque podem ser bastante opressores. Eles também são altamente eficientes, entretanto, graças ao nível extremo de controle, e esta é uma das razões pelas quais tais regimes são capazes de montar ataques econômicos e militares massivos contra seus vizinhos.