A quilha é encontrada na maioria das embarcações, seja movida a vento ou a motor. É comumente entendido como uma extensão subaquática fixa que se projeta do fundo de um barco, embora algumas versões sejam móveis. Esta extensão fornece estabilidade e resiste a movimentos laterais ou deriva. Os movimentos laterais são causados pelo vento ou por correntes cruzadas e não são apenas contrariados pela forma e calado (profundidade) de uma estrutura de quilha, mas também por seu peso (ou lastro).
As quilhas móveis são normalmente associadas apenas a embarcações à vela. A maioria se move em relação a estar posicionada dentro ou fora da água, embora quilhas inclinadas se refiram ao movimento que ocorre debaixo d’água enquanto a quilha já está no lugar. Nesses casos, ele oscila ou inclina mais fortemente sempre que a motoaquática se inclina (inclina) para ângulos extremos.
O ajuste no ângulo da quilha irá reposicionar o ponto central de seu peso e permitir uma hidrodinâmica mais vantajosa em serviço para acelerar na água. Uma desvantagem de uma quilha inclinada é a redução resultante da resistência ao movimento lateral. Isso geralmente é compensado com aletas adicionais ou sistemas de leme duplo projetados para manter a resistência às forças laterais.
No caso de veleiros menores, uma quilha pode existir em uma forma retrátil conhecida como uma placa central ou adaga. O painel central é geralmente girado e manualmente colocado na posição, enquanto a variação da adaga é simplesmente empurrada para a posição. Ambos são operados de dentro do navio.
Existem várias modificações de quilhas, conforme visto nos muitos usos compostos do nome: quilha dorsal, quilha de barbatana, quilha alada, quilha em bulbo, etc. Normalmente, essas variações estão relacionadas ao seu método de implantação ou forma; no entanto, há outra definição do termo que precede a definição de extensão subaquática. Refere-se a um elemento estrutural na construção de barcos tradicionais e descreve a madeira que se desloca da haste (parte dianteira) para a popa (parte traseira) e é a “espinha” de toda a embarcação. Esta viga central a partir da qual a maioria das outras partes da estrutura de um navio é conectada é apropriadamente conhecida como quilha. Sua função principal é fornecer força, integridade e equilíbrio centralizador.
A palavra moderna descende da antiga palavra anglo-saxônica ceol, que significa navio. A versão latina da palavra é carina. Com o passar dos anos, sempre que um navio era rebocado de lado para limpar o casco subjacente, era descrito como “inclinado”, uma variação óbvia do termo latino.