Muitas condições médicas diferentes exigem que o paciente precise de uma transfusão de sangue, ou seja, quando o sangue doado é dado a esse indivíduo. Em casos raros, pode ocorrer uma reação transfusional – quando o sistema imunológico do corpo ataca novas células. Essa reação adversa geralmente ocorre se o sangue transfundido for incompatível de alguma forma com o sangue do paciente. Os sintomas de uma reação transfusional geralmente começam rapidamente e incluem dor, febre, calafrios, erupção na pele, sangue na urina e tontura ou desmaio; em casos raros, ocorrem problemas mais sérios. Os tratamentos variam dependendo da gravidade da reação e geralmente se concentram em lidar com os sintomas.
A ocorrência de reação transfusional é hoje rara, uma vez que o sangue doado é cuidadosamente examinado e etiquetado, dificultando a administração do tipo errado de sangue a um paciente. Em casos raros, um paciente pode receber sangue incompatível com o seu ou pode ter uma reação alérgica às novas células. Uma reação transfusional ocorre quando o sangue transfundido contém substâncias chamadas antígenos contra as quais o paciente já possui anticorpos. Esses antígenos podem ser decorrentes do tipo sanguíneo, da presença ou ausência de um fator Rh indicado como positivo ou negativo, ou de outras proteínas encontradas no sangue. Quando esses antígenos entram em contato com o sistema imunológico do paciente, os anticorpos presentes iniciam uma resposta imunológica que ataca as novas células, porque elas são vistas como patógenos invasores estranhos.
A resposta imunológica ao sangue transfundido pode causar uma série de sintomas que geralmente começam muito rapidamente, mas podem demorar vários dias em alguns casos. Os sinais de uma reação transfusional freqüentemente começam antes do término da transfusão e requerem que o tratamento seja interrompido imediatamente. Os sintomas incluem dor nas laterais ou nas costas, febre, calafrios e tonturas ou desmaios. O sangue geralmente pode ser encontrado na urina e sintomas alérgicos, como erupções cutâneas, costumam ocorrer. Dependendo da gravidade dos sintomas da reação, podem permanecer menores; em alguns casos, entretanto, a condição do paciente continua a piorar, o que pode resultar em insuficiência renal, choque e anemia.
O tratamento para uma reação transfusional geralmente se concentra nos sintomas do paciente. Medicamentos como o paracetamol podem reduzir a febre e a dor, enquanto os medicamentos corticosteroides podem reduzir a resposta imunológica. Os anti-histamínicos são usados para tratar a parte alérgica dos sintomas, como erupção cutânea. Fluidos e medicamentos intravenosos são usados para tratar sintomas mais graves, incluindo insuficiência renal e choque. Os casos leves de reação transfusional podem se resolver por conta própria com o tempo, e os pacientes geralmente se recuperam totalmente dos problemas mais graves com um tratamento imediato e completo.