Os tratamentos médicos podem produzir muitos efeitos nos indivíduos que os utilizam; alguns são úteis, enquanto outros são potencialmente prejudiciais e indesejados. A manifestação de efeitos benéficos desejáveis no corpo que surgem como resultado de um tratamento médico é chamada de resposta terapêutica. Esse tipo de resposta não deve ser esperado e pode até ser completamente não intencional, mas é considerado terapêutico, desde que seja uma resposta útil que contribua para um resultado desejado.
Uma resposta terapêutica a um tratamento médico, como tomar um determinado medicamento, pode mudar com base no motivo pelo qual o tratamento é usado. Por exemplo, um indivíduo que toma aspirina para o coração consideraria o efeito terapêutico a prevenção de ataques cardíacos. Quando a aspirina é tomada para uma dor de cabeça, entretanto, o resultado desejado seria uma redução da dor.
Muitos fatores, tanto físicos quanto psicológicos, podem influenciar os resultados dos tratamentos médicos e, portanto, também afetam a resposta terapêutica. Freqüentemente, esses fatores podem incluir outros medicamentos que uma pessoa está tomando, estejam ou não sendo tomados para fins medicinais. Por exemplo, uma pesquisa conduzida na Universidade de Glasgow descobriu que indivíduos que fumam cigarros geralmente não obtêm tantos benefícios em tomar medicamentos esteróides para asma. Eles também podem incluir outros procedimentos médicos não medicamentosos, como a combinação de quimioterapia e radioterapia para tratar tumores cancerígenos.
Outros fatores que podem influenciar a resposta terapêutica podem envolver elementos biológicos, como dieta, genética pessoal, outras condições médicas e peso. Fatores psicológicos também podem impactar o efeito terapêutico de um tratamento, e esse fenômeno é comumente conhecido como efeito placebo. A crença de que um determinado tratamento médico terá resultados benéficos e desejáveis pode, em algumas condições, aumentar a chance de tais resultados ocorrerem.
Muitas vezes, o conceito é aplicado apenas a medicamentos, mas é importante observar que ele pode realmente se aplicar a qualquer tratamento médico que tenha um resultado desejado. Os benefícios de práticas como hipnose ou psicoterapia, por exemplo, podem ser influenciados pela crença psicológica de que tais tratamentos serão eficazes. Procedimentos médicos, como cirurgia, também podem ter seu efeito terapêutico influenciado por fatores físicos ou psicológicos. Por esse motivo, o termo pode ser usado em referência a todos os tratamentos médicos.