A relação entre inflação e desemprego tem sido um tema de muito debate desde meados do século XX. Inicialmente, pensou-se que havia uma relação inversa entre as duas variáveis econômicas – essa conexão é conhecida como curva de Phillips. A década de 20, no entanto, apresentou períodos de alta inflação e alto desemprego. Os economistas então abandonaram amplamente a curva de Phillips, acreditando que não havia uma ligação de longo prazo entre os dois fatores. Apesar desse desenvolvimento, muitos economistas continuam a aceitar uma ligação de curto prazo entre desemprego e inflação que lembra a curva de Phillips.
A primeira pesquisa amplamente reconhecida sobre as taxas de inflação e desemprego foi feita pelo economista da Nova Zelândia William Phillips em 1958. Phillips examinou a economia do Reino Unido de 1861 a 1957 e concluiu que existia uma relação inversa entre as mudanças salariais – que significam inflação – e a taxa de desemprego. Outros pegaram os dados de Phillips e ofereceram uma ligação explícita entre desemprego e inflação. Essa relação inversa ficou conhecida como curva de Phillips.
Na década de 1960, muitos economistas acreditavam que a curva de Phillips oferecia às sociedades uma compensação entre inflação e desemprego. Se um país estivesse disposto a tolerar uma inflação moderada, poderia desfrutar de baixo desemprego. Da mesma forma, se desejasse inflação baixa, teria de enfrentar maior desemprego. As estatísticas econômicas durante os anos 60 pareciam confirmar a teoria.
Em 1968, o economista americano Milton Friedman sugeriu que não há uma ligação de longo prazo entre inflação e desemprego. Três anos depois, a inflação e a taxa de desemprego começaram a subir nos países industrializados. A economia dos EUA durante 1975 teve inflação em 9.3% e desemprego em 8.3%. Esses dados contradiziam as previsões da curva de Phillips, que sugeria que era impossível ver ambas as taxas subirem. O fenômeno de alta inflação e alto desemprego durou de 1971 a 1984 e foi denominado estagflação.
Após a estagflação, a maioria dos economistas rejeitou a validade da curva de Phillips. Um efeito dessa mudança de paradigma foi que os governos deixaram de intervir diretamente em suas economias por meio da política fiscal. Eles agora tendiam a preferir a política monetária para controlar a inflação. O livre mercado foi deixado para se ajustar aos distúrbios econômicos.
Nessa época, surgiu a ideia de uma taxa natural de desemprego. Uma taxa natural de desemprego significa essencialmente que a inflação não tem relação de longo prazo com o desemprego. Existem várias razões para o desemprego natural, incluindo mudanças tecnológicas e desemprego voluntário. Embora a taxa natural de desemprego retornasse no longo prazo, muitos economistas continuaram a defender a curva de Phillips como uma compensação econômica de curto prazo.