Uma cláusula de caducidade ou disposição é parte de uma lei ou estatuto que pode revogar a lei ou partes dela em um determinado período de tempo. A história do uso de tais cláusulas é longa, datando da época em que a República Romana as utilizava para aprovar leis temporárias quando coisas específicas como aumentos de impostos ou gastos militares extras eram necessários por um curto período de tempo. A frase ad tempus concessa post tempus censetur denegata foi acrescentada a muitas leis e traduz aproximadamente a afirmação de que uma cláusula foi admitida por um curto período de tempo e então negada após o término desse período. Isso foi usado para determinar o período de tempo que uma pessoa poderia ocupar uma determinada posição também, e caiu em desuso quando os líderes romanos se tornaram ditadores e ocuparam seus cargos por um período de tempo indeterminado.
No sentido moderno, a cláusula de caducidade é freqüentemente usada em leis democráticas. Por exemplo, as limitações para ocupar cargos nos Estados Unidos, como a presidência, podem ser consideradas um tipo de cláusula desse tipo. Embora o povo eleja um presidente, ele ou ela é presidente apenas por oito anos, no máximo. Do ponto de vista democrático, a limitação do mandato faz sentido para que o ocupante de um cargo não possa abusar de seu poder ou deixar de ser representante do povo que representa. Mesmo que não haja limitação do número de vezes que uma pessoa pode exercer um cargo, a lei determina que o povo deve reafirmar, por meio do voto, a continuidade do direito da pessoa ao exercício do cargo.
Uma cláusula de caducidade costuma ser incluída em leis específicas que podem estar em período experimental. Uma lei pode ter uma data de expiração definitiva, momento em que as pessoas que a estabeleceram, sejam eleitores ou eleitos, devem votar para continuar a lei. Às vezes, os senadores são criticados por permitir que certos regulamentos e estatutos expirem sem votação para mantê-los em vigor. Isso pode ocorrer ignorando a data de expiração ou votando para não manter um regulamento.
O que a cláusula pode afirmar em uma democracia é que as leis e disposições podem ser flexíveis. Nem sempre é assim que as pessoas de um país pensam sobre o direito. Uma vez que é uma lei, é sempre uma lei, de acordo com alguns. As pessoas que se preocupam profundamente com uma questão podem precisar entender se existe uma cláusula de caducidade para certos estatutos e comunicar-se com seus representantes eleitos se uma lei importante está para expirar e eles gostariam que ela permanecesse.
Por exemplo, o USA PATRIOT Act tinha várias cláusulas de caducidade anulando algumas partes do ato após um determinado período de tempo. Isso inclui disposições sobre escuta telefônica em uma variedade de circunstâncias. A lei foi renovada em 2006, mas ainda contém algumas partes com datas de expiração. O apoio público à lei diminuiu e quando essas cláusulas específicas expirarem novamente, será difícil dizer se os senadores votarão para renová-las. Pessoas que não apóiam o ato, ou que o apóiam, geralmente participam ativamente da democracia comunicando seus desejos a seus representantes por meio de cartas ou votos.