Títulos sénior referem-se aos instrumentos financeiros emitidos por sociedade que têm prioridade no pagamento, em caso de liquidação ou dissolução da sociedade. A estrutura de capital da maioria das companhias abertas consiste em uma combinação de títulos de dívida e ações. Uma configuração corporativa típica pode incluir vários títulos – ou obrigações de dívida de diferentes vencimentos ou datas de vencimento – e ações preferenciais, bem como ordinárias. O status de prioridade para a maioria dos títulos emitidos por uma empresa pode ser classificado de acordo com sua antiguidade em ordem crescente da seguinte forma: títulos de dívida, ações preferenciais e, por último, ações ordinárias.
Ao contrário dos acionistas comuns que possuem uma empresa, os detentores de títulos são credores de uma corporação. Um título corporativo é denotado como um título sênior porque a empresa é legalmente obrigada a pagar juros anuais aos detentores desses títulos e, quando os títulos vencem ou vencem, o valor principal do título deve ser reembolsado. No caso de liquidação por falência, os acionistas preferenciais e ordinários de uma empresa são pagos somente após todas as reivindicações dos detentores de títulos terem sido satisfeitas.
Muitas empresas emitem várias classes de títulos seniores, classificados de acordo com a preferência concedida a cada um, em caso de liquidação. Alguns títulos emitidos por uma empresa são lastreados ou garantidos pelos ativos físicos da empresa. Certos títulos, ou debêntures, emitidos por uma empresa também podem ser classificados como subordinados ou não subordinados. Embora ainda possam ser considerados títulos seniores em relação às reivindicações dos acionistas preferenciais e ordinários de uma empresa, os títulos subordinados são júnior, ou subordinados, às reivindicações dos detentores de seus títulos de dívida não subordinados.
Geralmente, quando compram um título sênior emitido por uma corporação, os investidores exigem uma taxa de retorno compatível com o risco assumido. A taxa de juros anual específica que uma empresa deve pagar em uma emissão de títulos dependerá de quão subordinados os títulos estão aos outros títulos seniores emitidos anteriormente. Em geral, os títulos com status de prioridade inferior devem pagar uma taxa de juros mais elevada para compensar os investidores pelo risco adicional. Freqüentemente, um contrato ou acordo de escritura de emissão entre uma corporação e seus detentores de títulos seniores não subordinados exige que a empresa mantenha o status de antiguidade. Qualquer emissão subsequente de títulos de dívida pela corporação seria inferior às reivindicações desses detentores de títulos não subordinados.
Ações preferenciais emitidas por uma empresa são frequentemente caracterizadas como um título sênior. No caso de liquidação corporativa, os acionistas preferenciais têm prioridade de pagamento sobre os acionistas ordinários. Além disso, uma empresa deve primeiro pagar dividendos aos acionistas preferenciais antes que quaisquer dividendos possam ser pagos sobre suas ações ordinárias.
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