Uma sonda periodontal é um instrumento usado para auxiliar no diagnóstico de doença periodontal ou doença gengival. A sonda se parece com uma vara de metal longa e brilhante, cuja ponta em forma de agulha é marcada com linhas minúsculas. Esta dica serve como uma ferramenta de medição. Um higienista dental colocará este instrumento na área, ou bolsa, entre um dente e a gengiva circundante, ou tecido gengival. A profundidade de cada bolsa é então medida lendo as pequenas marcações ao longo da sonda.
A doença periodontal é determinada, em parte, pelas leituras feitas de uma sonda periodontal. É difícil diagnosticar a gravidade da doença gengival sem examinar cada dente para verificar a extensão do tecido danificado. Por esse motivo, a sonda periodontal às vezes é chamada de explorador periodontal. Em geral, quanto mais fundo a sonda desliza nas bolsas entre o dente e a gengiva, mais grave é a doença gengival ou gengivite nessa área. Este também é um local onde as gengivas sangram ao escovar os dentes.
Ao realizar um exame odontológico de rotina e limpeza, é o higienista dental que geralmente vê o paciente primeiro. Os higienistas dentais são profissionais que podem até saber mais sobre como avaliar doenças gengivais do que os dentistas. O higienista inserirá o explorador ou a sonda periodontal em cada bolsa dentária e, em seguida, registrará essas medidas, que representam a profundidade em milímetros (mm) que a sonda periodontal penetra em cada bolsa antes de entrar em contato com o tecido sólido e saudável.
A visão de uma sonda periodontal se aproximando da boca pode intimidar alguns pacientes, especialmente crianças pequenas. Muitos profissionais da odontologia estão cientes disso e têm direcionado seus negócios às necessidades da odontologia familiar. Às vezes, permitir que um paciente, especialmente uma criança, toque uma sonda periodontal e veja que a ponta afiada é na verdade apenas uma régua de medição pode aliviar a ansiedade em torno do exame. O modelo de demonstração não deve ser usado durante o exame, no entanto, para garantir a esterilidade.
As sondas periodontais vêm em uma variedade de estilos e são feitas por muitos fabricantes diferentes. Os dentistas e higienistas costumam usar a marca e o estilo que executam adequadamente o trabalho, ao mesmo tempo que atendem às necessidades de conforto dos pacientes. As sondas e exploradores dentais são feitos de aço inoxidável ou cirúrgico e devem ser esterilizados entre pacientes. A esterilização de instrumentos odontológicos geralmente é realizada em autoclave, um pequeno aparelho que usa vapor intensamente aquecido para matar microorganismos.