O termo “tigela de arroz de ferro” é um idioma chinês usado para se referir ao emprego em um setor que oferece muito boa segurança no emprego, juntamente com uma boa taxa de remuneração, benefícios e, às vezes, vantagens extras também. Esse idioma é amplamente usado na China e em Taiwan para se referir ao emprego no governo ou nas forças armadas, e o conceito se espalhou para alguns outros países com grandes comunidades chinesas. Muitos chineses cobiçam esses empregos, levando alguns a usar o termo “tigela de arroz dourado”, enfatizando a crescente raridade de tais posições.
Uma tigela de arroz tradicional é feita de porcelana e, quando é derrubada, quebra. Uma tigela de arroz de ferro pode ser deixada cair várias vezes sem medo de quebrar, assim como os funcionários em certas posições podem cometer vários erros sem serem demitidos. Funcionários públicos e outros funcionários do governo, juntamente com membros das forças armadas, são essencialmente empregados para toda a vida, exceto em circunstâncias verdadeiramente excepcionais.
As mudanças na economia da China mudaram a natureza dos empregos que tradicionalmente eram vistos como seguros, levando à instabilidade e incerteza dos funcionários. Alguns chineses realizaram greves para protestar, exigindo melhor segurança no emprego. Outros acham que esses empregos não são benéficos porque não promovem a excelência e a inovação, pois os funcionários historicamente não tinham nada a perder por terem um desempenho ruim.
Conseguir uma posição de tigela de arroz de ferro geralmente é uma questão de trabalhar conexões e usar a ajuda de amigos da família, ex-colegas de classe e parentes para ingressar nos níveis mais baixos de uma indústria, com o objetivo de ser promovido a uma posição mais alta, com melhores salários . Isso pode tornar difícil para os chineses sem conexões entrarem em posições com o governo ou receber promoções quando fazem trabalhos no governo. Os críticos apontaram isso como outro argumento contra a idéia de ter permissão para manter empregos por toda a vida.
O investimento estrangeiro na China também ameaçou esses empregos tradicionais por toda a vida, pois muitas empresas estrangeiras preferem contratar e demitir com base no mérito, sentindo que estão bem dentro de seus direitos de se livrar de funcionários que não estão realizando. Essa mentalidade começou a se espalhar pela sociedade chinesa, especialmente entre os jovens chineses, minando a tradicional tigela de arroz de ferro. É improvável que essas posições desapareçam completamente, no entanto, uma vez que são apoiadas por uma tradição de longa data e por pessoas que já ocupam cargos que desejam mantê-las.