Quando um animal é altricial, significa que ele nasceu em um estado desamparado, dependendo de seus pais para apoio e proteção até amadurecer. Isso se opõe a um animal precocial, um animal capaz de se movimentar sozinho logo após o nascimento. Muitas espécies de pássaros são famosamente altriciais, nascendo nuas, cegas e totalmente desamparadas, enquanto animais como ungulados tendem a ser precociais. Os animais altriciais se desenvolvem diferentemente dos animais pré-sociais, apresentando características marcadamente diferentes mais tarde na vida e na infância.
Como regra geral, animais altriciais nascem de pais que podem ter dificuldade em se defender nos estágios finais da gravidez ou do ninho, tornando imperativo que os filhotes nascam o mais rápido possível. As mães também podem ser incapazes de fornecer a nutrição necessária aos jovens enquanto eles se desenvolvem. No caso dos pássaros, por exemplo, o pássaro mãe pode não ser capaz de criar gema de ovo suficiente para que os filhotes se desenvolvam mais plenamente no ovo.
Quando um animal altricial nasce, geralmente é cego e pode não ter a plumagem ou o pêlo associado aos adultos da espécie. Os animais altriciais também tendem a ser impotentes, incapazes de se mover como adultos maduros e dependentes de outros para apoio, comida, abrigo e companhia. Muitos marsupiais, por exemplo, nascem nus ou cegos; os cangurus bebês são talvez um dos exemplos mais notáveis de um animal altricial, pois nascem de uma forma que se aproxima do embrionário. Os seres humanos também são altriciais, com um período extremamente longo de desenvolvimento necessário antes de atingirem a maturidade.
Os pais devem, portanto, ter uma área protegida para seus filhotes e também podem ter que trabalhar ativamente para proteger os bebês. Os ratos-mãe, por exemplo, são bastante ferozes quando ameaçados, e os pássaros canoros podem usar uma variedade de truques para distrair os predadores na esperança de salvar seus filhotes. Uma grande vantagem de nascer em estado altricial é que o cérebro do animal continuará se desenvolvendo e crescendo por anos após o nascimento, permitindo que os animais altriciais aprendam mais e desenvolvam conjuntos de habilidades mais amplos do que seus colegas precociais.
Existem vários graus ao longo da escala quando se trata de nascer altricial. Enquanto alguns animais demonstram graus extremos de características altriciais ou precoces, a maioria cai em algum lugar no meio. Por exemplo, filhotes e patinhos são capazes de se movimentar poucas horas após a eclosão e nascem com os olhos abertos, mas são claramente dependentes dos pais em busca de calor e abrigo.