A triagem da densidade óssea é a única maneira de determinar se um paciente tem osteoporose, ou perda óssea significativa, devido à depleção de minerais no osso. É usado como medida preventiva para prevenir possíveis fraturas, especialmente de quadril e coluna, em mulheres com mais de 65 anos e em qualquer mulher na peri ou pós-menopausa com alto risco de fratura. Os exames de densidade óssea são menos indicados para homens, exceto nos casos em que uma fratura óssea pode já ter ocorrido.
Passar por uma triagem de densidade óssea, mesmo antes da menopausa, é uma boa ideia para que o médico da paciente possa consultar esses resultados iniciais como comparação com uma triagem em uma data posterior. Com base nos resultados dos testes anteriores, ele será capaz de determinar se realmente houve alguma perda óssea significativa e iniciar o paciente com tratamentos preventivos apropriados. A perda óssea é uma condição que ocorre de forma gradual, sem sintomas. Em última análise, pode resultar em uma miríade de condições dolorosas e debilitantes, como a perda de mobilidade, no caso de uma fratura de quadril, ou função pulmonar restrita, quando há uma fratura vertebral, se não detectada pela triagem de densidade óssea, de modo que medidas preventivas podem ser tomadas. A taxa de mortalidade de pessoas que sofrem uma fratura de quadril aumenta para 20 por cento no ano seguinte ao evento.
Vários tipos de testes de densidade mineral óssea de baixa radiação e indolores estão disponíveis. O mais comumente usado, porque acredita-se que produza os resultados mais precisos, é o DEXA, ou dupla energia de absorção de raios-X, que examina as áreas do quadril e da coluna. Este teste de triagem de densidade óssea registra um T-score para determinar a perda de massa óssea.
Se o T-score for pelo menos menos 2.5, é feito um diagnóstico de osteoporose e o paciente é aconselhado sobre as medidas que deve tomar para retardar a deterioração óssea posterior. O médico pode recomendar a ingestão regular de alimentos que contenham cálcio, como leite e queijo, embora com moderação, além de uma dieta nutricional bem balanceada que contenha muitas frutas e vegetais ricos em cálcio, como o brócolis. Ele também pode recomendar suplementos de cálcio, na forma de pílulas. O exercício regular, que pode ser tão básico quanto caminhar, parece ter um impacto positivo nos ossos e pode diminuir a probabilidade de quedas.
Outros testes de triagem de densidade óssea podem ser realizados, embora não sejam considerados tão eficientes quanto a varredura DEXA. Estes incluem a tomografia computadorizada quantitativa (QCT), a tomografia computadorizada quantitativa periférica (pQCT) e a absortometria de raio-x de dupla energia periférica (pDXA). As varreduras periféricas, ou ultrassom quantitativo (QUS), podem ser usadas para determinar a densidade óssea nas pernas, dedos, punhos, antebraços e calcanhares.