Uma trincheira oceânica é uma estrutura geológica que ocorre submarina ao longo dos limites de uma placa tectônica. Especificamente, trincheiras oceânicas se formam ao longo de zonas de subducção, em áreas onde uma placa está sendo sugada por outra. As maiores dessas trincheiras estão no Oceano Pacífico, onde inúmeras zonas de subducção ativas foram identificadas, mas trincheiras menores também podem ser vistas no Oceano Índico e Atlântico. Pode-se considerar uma vala oceânica como uma espécie de vale submarino.
As trincheiras oceânicas, como às vezes são chamadas trincheiras oceânicas, são depressões profundas na crosta terrestre e compreendem a parte mais profunda do oceano. Pensar na maneira como as trincheiras oceânicas se formam, pode ajudar a ter uma ajuda visual; imagine deslizar uma mão por baixo da outra e pense na trincheira que se forma na área onde as mãos se encontram. Esta vala em miniatura é idêntica às valas que são formadas nas zonas de subducção. O novo material a ser puxado é constantemente gerado nas cordilheiras oceânicas, onde o fundo do mar está constantemente se espalhando com novas infusões de rocha debaixo da crosta terrestre.
A trincheira oceânica mais profunda é a Fossa das Marianas, no Oceano Pacífico Ocidental. Inúmeras outras trincheiras atravessam o Pacífico e aparecem ao longo da borda da América do Sul. Em alguns casos, as trincheiras oceânicas ficaram cheias de sedimentos, caso em que não são facilmente identificáveis como trincheiras, embora a investigação com radar e outras ferramentas de imagem possa revelar a estrutura subjacente da vala.
Normalmente, as trincheiras oceânicas estão próximas de áreas de atividade vulcânica, porque os vulcões são muito comuns em zonas de subducção. A incrível profundidade das trincheiras oceânicas também pode criar um habitat único que abriga animais oceânicos incomuns que preferem águas profundas; ao largo da costa do Chile, por exemplo, a pesca é bastante boa, graças a uma grande vala oceânica presente nesta área. As profundezas de uma trincheira oceânica apresentam alguns desafios muito interessantes para os animais marinhos, pois as trincheiras são extremamente escuras e muito frias, e a pressão da água do mar sobreposta é intensa. Os organismos que se adaptaram a esse ambiente têm algumas características bastante notáveis.
A exploração e o mapeamento de trincheiras oceânicas representaram alguns desafios para os seres humanos. As pessoas não são capazes de lidar com o ambiente escuro, frio e de alta pressão das valas, e a maior parte da exploração foi realizada com equipamentos de imagem e robótica. As pessoas desceram para a Fossa das Marianas em submarinos especialmente equipados, mas não ficaram muito tempo.