Normalmente consistindo em um gerador elétrico e um ou vários eletrodos, uma unidade eletrocirúrgica é frequentemente usada no aquecimento de tecidos corporais para evitar a perda de sangue. A máquina pode ser usada em uma sala de cirurgia ou durante um procedimento ambulatorial. Geralmente é usado para coagular vasos sanguíneos, aquecer tecidos e cortar, tudo usando corrente elétrica de alta frequência. Os procedimentos eletrocirúrgicos comuns incluem cirurgias dermatológicas, espinhais, cardíacas e ortopédicas; para evitar queimaduras, uma almofada de retorno de contato, uma almofada de aterramento ou gel condutor é normalmente usado durante o procedimento. Um sistema de monitoramento de eletrodo de retorno também pode ser usado para desligar o sistema se a corrente ficar alta o suficiente para queimar um paciente.
A unidade eletrocirúrgica, usada pela primeira vez na década de 1920, geralmente incorpora um gerador principal, lâminas e agulhas de eletrodo, interruptores e controles manuais ou de pé. Com uma máquina em configuração bipolar, uma espécie de pinça é utilizada para conectar os dois pólos elétricos do gerador para fazer passar a corrente pelo tecido. Os pacientes tratados com uma máquina em configuração monopolar geralmente ficam em cima de uma placa de metal ou almofada de plástico que se conecta ao eletrodo de retorno. Os cirurgiões normalmente fazem contato com uma sonda de ponta única para aquecer uma área localizada.
Ao operar em baixa potência, uma unidade eletrocirúrgica às vezes é usada sem um eletrodo de retorno; o corpo humano geralmente tem a capacidade de criar um caminho de retorno para a corrente. Dispositivos eletrocirúrgicos podem ser usados para cortar, o que normalmente é realizado vaporizando água e aplicando alta tensão com um fio fino. A coagulação geralmente requer menos calor e também pode ser realizada por dessecação, durante a qual ainda menos calor é usado para tratar anormalidades sob a pele. Um eletrodo é geralmente ativado no ar logo acima do tecido durante a fulguração, o que afeta uma área relativamente maior na superfície da pele.
As formas de onda usadas por uma unidade eletrocirúrgica podem variar dependendo do procedimento. A energia também pode ser pulsada e o tempo de ativação e desativação da corrente também pode ser ajustado. A maioria dos geradores eletrocirúrgicos pode operar em frequências de 500 kilohertz a 3 megahertz, portanto, o uso adequado é importante; caso contrário, podem ocorrer queimaduras em partes do corpo distantes do local do eletrodo.
Uma unidade eletrocirúrgica pode ser usada em frequências tão baixas quanto 100 quilohertz. A estimulação de nervos e músculos é, portanto, geralmente menor e não causa desconforto. Caso contrário, podem ocorrer espasmos musculares, dor e parada cardíaca. Quando usado corretamente, o equipamento eletrocirúrgico geralmente torna as operações mais seguras e pode minimizar as complicações que ocorrem com o sangramento descontrolado.