Uma economia antiga refere-se a uma economia cujo crescimento se baseia principalmente em melhorias na eficiência da fabricação. Uma nova economia, por outro lado, extrai crescimento da taxa de conhecimento que pode ser gerado para melhorar os serviços. Nos países mais desenvolvidos do mundo, a velha economia existia aproximadamente desde a Segunda Revolução Industrial até a era da globalização que se seguiu ao colapso da União Soviética. Caracterizou-se por uma taxa constante de incorporação tecnológica, enquanto a organização básica de uma economia permaneceu estável.
A agricultura tendia a dominar a estrutura das economias do mundo antes que a eletricidade e o petróleo estivessem amplamente disponíveis. A energia elétrica finalmente permitiu que as fábricas operassem muitas máquinas diferentes, cada uma com uma tarefa especializada. Isso tendia a tornar a mão de obra qualificada e não qualificada mais produtiva do que na produção descentralizada e em pequena escala. Além da eficiência da fábrica, o transporte também definiu a estrutura de uma economia antiga. O petróleo, associado aos automóveis que usavam motores de combustão interna, permitia que os produtos produzidos na fábrica fossem entregues a um custo relativamente baixo.
A fabricação em uma economia antiga tendia a ser voltada para o mercado nacional. Estradas de alta qualidade, principalmente nos Estados Unidos, levaram a entrega barata de mercadorias em todo o país. Além disso, muitas nações durante esse período impuseram tarifas sobre mercadorias importadas de outros países. Isso tendia a desencorajar os empreendedores de tentar vender seus produtos internacionalmente. A boa infra-estrutura de transporte doméstico e os baixos impostos tornaram lucrativo vender bens manufaturados dentro das fronteiras nacionais.
Em 1950, a maioria dos empregos usava mão de obra não qualificada nos EUA. Nesse momento, a economia estava crescendo de tal forma que os salários e a produtividade cresciam cerca de 3% a cada ano. Esse crescimento geralmente resultou de reduções no custo de fabricação de mercadorias. Novas tecnologias foram incorporadas ao processo de fabricação a uma taxa relativamente estável.
Nas últimas décadas do século XX, as taxas de crescimento econômico começaram a cair em todo o mundo. A taxa em que novas tecnologias poderiam melhorar a eficiência caiu. Algumas tecnologias, no entanto, mudaram a forma como a economia foi organizada. Tecnologias relacionadas à informação, como computadores, telefones celulares e Internet, inauguraram o fim da velha economia.
Na nova economia, a informação tende a dominar o crescimento econômico. Apenas 15% dos empregos não foram qualificados nos EUA durante o ano de 2000. As empresas que contratam funcionários mais instruídos que podem gerar informações mais rapidamente do que seus concorrentes estão agora em vantagem. Muitos empregos estão se afastando da manufatura e fornecendo serviços relacionados aos negócios. Os mercados da era da nova economia também tendem a ser globais, não nacionais.
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