Uma zona de exclusão aérea é uma área ou território onde os aviões não têm permissão para voar. Isso pode ser parte de uma operação militar na qual as tropas internacionais impõem um regulamento da Organização das Nações Unidas (ONU). Uma zona de exclusão aérea também pode envolver certas áreas de terra em torno das quais um governo nacional não quer aviões. Essas áreas são frequentemente classificadas, contendo informações e tecnologias confidenciais.
As zonas de exclusão aérea anteriores incluem o Iraque (1993-2003) e a Bósnia e Herzegovina (1993-95). A zona de exclusão aérea iraquiana foi criada por forças internacionais, incluindo Grã-Bretanha e Turquia, para proteger o povo curdo na parte norte do país. Uma zona semelhante foi criada em 1992 para proteger a população xiita do sul do Iraque. A zona de exclusão aérea da Bósnia foi projetada para proteger os civis de ataques aéreos.
Zonas de exclusão aérea relacionadas ao combate são criadas por grupos de nações em resposta a conflitos ou crises humanitárias. O direito de criar tal zona é determinado por uma resolução do Conselho de Segurança da ONU, mas, como no Kosovo, isso nem sempre é necessário. Garantir tais resoluções requer maioria de votos no conselho e nenhuma voz divergente dos membros permanentes, incluindo Grã-Bretanha, França, Estados Unidos, Rússia e China.
As zonas de exclusão aérea são aplicadas por uma combinação de forças que se ofereceram para participar. A fiscalização só pode ser realizada depois que a própria força aérea da oposição for desativada. Para proteger os aviões de patrulhamento, os aliados da ONU também precisam derrubar as defesas antiaéreas da oposição. Os ataques de bombardeio também tentam destruir a decolagem e as pistas de pouso do campo de aviação.
A fiscalização da zona de exclusão aérea também requer apoio logístico. Isso se refere a porta-aviões próximos ou campos de aviação amigos em países vizinhos. As forças aéreas usarão esses recursos para reabastecer, manter e rearmar suas aeronaves. Devido à falta de radar terrestre para ajudar a guiar os aviões, os crimes militares decretados para impor uma zona de exclusão aérea dependem de aviões do Sistema de Controle e Alerta Aerotransportado (AWACS).
Zonas de exclusão aérea não militares geralmente protegem áreas e instalações sensíveis. Por exemplo, a instalação nuclear em Kahuta, Paquistão, é coberta por essa zona. Nos Estados Unidos, existem zonas de exclusão aérea em torno de áreas como a usina de montagem nuclear em Amarillo, Texas, e a base de submarinos navais em Kings Bay, Geórgia.
Um uso menos conhecido de zonas de exclusão aérea é para proteger áreas de importância cultural. Um bom exemplo desse tipo de zona de exclusão aérea é aquela que fica ao redor de Machu Picchu, no Peru. Outro cobre o Taj Mahal na Índia. Outros exemplos incluem o Palácio de Buckingham e Whitehall na Grã-Bretanha, o edifício Taipei 101 em Taiwan e a Constitution Avenue em Islamabad, Paquistão.