Dependendo do contexto ser tectônica de placas ou vulcanologia, o termo “zona de fenda” pode significar duas coisas diferentes, mas relacionadas; em termos gerais, pode ser considerada uma área em que as rochas da crosta terrestre foram esticadas, resultando em fissuras e fraturas pelas quais o magma pode subir, como lava, para a superfície. A lava pode variar de composição de acordo com sua origem, e diferentes tipos de lava têm características físicas diferentes. As zonas de fenda se formam em áreas onde o magma abaixo da superfície é de natureza basáltica – esse tipo de lava é relativamente escorrendo e tem um baixo teor de gás. Isso significa que as erupções não são explosivas: em vez disso, a lava tende a fluir relativamente silenciosamente a partir de fraturas na crosta. A lava basáltica, ou máfica, vem do fundo do manto e está associada a centros de expansão ou áreas onde as placas continentais estão se afastando.
Zonas de fissura podem se formar nesses centros de expansão, onde a crosta é esticada por convecção dentro do manto. Existem várias zonas desse tipo na forma de cordilheiras oceânicas, como a Cordilheira do Atlântico Norte, onde as placas da América do Norte e da Eurásia estão se afastando. Aqui, a crosta oceânica está se fraturando e as cristas são formadas pela solidificação do magma subindo à superfície. A dispersão gradual da crosta oceânica nessas áreas limita a extensão em que os cumes podem se acumular, mas em algumas áreas particularmente ativas, às vezes chamadas de “pontos quentes”, a nova rocha que está sendo formada relativamente rapidamente pode atingir a superfície, resultando em ilhas vulcânicas como a Islândia e as ilhas havaianas.
As zonas de fenda tectônica também podem aparecer em terras onde uma nova divisão está se formando, criando placas que se separam. Um bom exemplo é o Great Rift Valley, na África Oriental. A terra afunda ao longo da linha da fenda, formando um vale cada vez maior entre dois cumes vulcânicos. Eventualmente, quando a terra afunda abaixo do nível do mar, a água do oceano fluirá, formando um novo oceano.
Com o tempo, derramamentos repetidos de lava basáltica que ocorrem em pontos quentes podem formar um tipo de grande vulcão conhecido como vulcão escudo. Estes possuem encostas longas e suaves, formadas a partir de muitas camadas de lava basáltica solidificada, e zonas de fendas localizadas podem se formar em suas encostas, devido ao alongamento da rocha devido à gravidade. Grandes fraturas podem se formar em pontos de fraqueza da rocha, permitindo que a lava flua para a superfície e resultando em erupções laterais, em oposição às erupções da abertura principal. Assim como as erupções no fundo do oceano, elas não são explosivas por natureza. Mauna Loa, no Havaí, fornece um exemplo de livro didático desse tipo de zona de fissura.
Existem várias características geológicas distintas associadas a zonas de fenda nos vulcões dos escudos. Os diques são estruturas semelhantes a paredes formadas por lava que subiram em fraturas na rocha e se solidificaram. Freqüentemente, a lava solidificada é mais dura que a rocha circundante, que se erode mais rapidamente, deixando o dique exposto. Erupções de fissuras podem ejetar gotas de lava derretida, conhecidas como “respingos”, a alguns metros no ar. Eles podem se acumular ao redor dos locais de erupção, formando cones de respingos e estruturas mais lineares chamadas muralhas.
As zonas de fissura não estão confinadas à Terra. Em Marte, o enorme desfiladeiro conhecido como Valles Marineris é uma enorme zona de fenda que, com 2.000 milhas (3.000 quilômetros) de comprimento e até 12.500 pés (3.800 metros) de profundidade, supera qualquer característica semelhante em nosso planeta. Pensa-se que se formou ao longo de um período de 3,5 bilhões a 2 bilhões de anos atrás e parece ter resultado das tensões associadas à grande atividade vulcânica nas proximidades.