Dependendo do contexto ser tect?nica de placas ou vulcanologia, o termo ?zona de fenda? pode significar duas coisas diferentes, mas relacionadas; em termos gerais, pode ser considerada uma ?rea em que as rochas da crosta terrestre foram esticadas, resultando em fissuras e fraturas pelas quais o magma pode subir, como lava, para a superf?cie. A lava pode variar de composi??o de acordo com sua origem, e diferentes tipos de lava t?m caracter?sticas f?sicas diferentes. As zonas de fenda se formam em ?reas onde o magma abaixo da superf?cie ? de natureza bas?ltica – esse tipo de lava ? relativamente escorrendo e tem um baixo teor de g?s. Isso significa que as erup??es n?o s?o explosivas: em vez disso, a lava tende a fluir relativamente silenciosamente a partir de fraturas na crosta. A lava bas?ltica, ou m?fica, vem do fundo do manto e est? associada a centros de expans?o ou ?reas onde as placas continentais est?o se afastando.
Zonas de fissura podem se formar nesses centros de expans?o, onde a crosta ? esticada por convec??o dentro do manto. Existem v?rias zonas desse tipo na forma de cordilheiras oce?nicas, como a Cordilheira do Atl?ntico Norte, onde as placas da Am?rica do Norte e da Eur?sia est?o se afastando. Aqui, a crosta oce?nica est? se fraturando e as cristas s?o formadas pela solidifica??o do magma subindo ? superf?cie. A dispers?o gradual da crosta oce?nica nessas ?reas limita a extens?o em que os cumes podem se acumular, mas em algumas ?reas particularmente ativas, ?s vezes chamadas de “pontos quentes”, a nova rocha que est? sendo formada relativamente rapidamente pode atingir a superf?cie, resultando em ilhas vulc?nicas como a Isl?ndia e as ilhas havaianas.
As zonas de fenda tect?nica tamb?m podem aparecer em terras onde uma nova divis?o est? se formando, criando placas que se separam. Um bom exemplo ? o Great Rift Valley, na ?frica Oriental. A terra afunda ao longo da linha da fenda, formando um vale cada vez maior entre dois cumes vulc?nicos. Eventualmente, quando a terra afunda abaixo do n?vel do mar, a ?gua do oceano fluir?, formando um novo oceano.
Com o tempo, derramamentos repetidos de lava bas?ltica que ocorrem em pontos quentes podem formar um tipo de grande vulc?o conhecido como vulc?o escudo. Estes possuem encostas longas e suaves, formadas a partir de muitas camadas de lava bas?ltica solidificada, e zonas de fendas localizadas podem se formar em suas encostas, devido ao alongamento da rocha devido ? gravidade. Grandes fraturas podem se formar em pontos de fraqueza da rocha, permitindo que a lava flua para a superf?cie e resultando em erup??es laterais, em oposi??o ?s erup??es da abertura principal. Assim como as erup??es no fundo do oceano, elas n?o s?o explosivas por natureza. Mauna Loa, no Hava?, fornece um exemplo de livro did?tico desse tipo de zona de fissura.
Existem v?rias caracter?sticas geol?gicas distintas associadas a zonas de fenda nos vulc?es dos escudos. Os diques s?o estruturas semelhantes a paredes formadas por lava que subiram em fraturas na rocha e se solidificaram. Freq?entemente, a lava solidificada ? mais dura que a rocha circundante, que se erode mais rapidamente, deixando o dique exposto. Erup??es de fissuras podem ejetar gotas de lava derretida, conhecidas como “respingos”, a alguns metros no ar. Eles podem se acumular ao redor dos locais de erup??o, formando cones de respingos e estruturas mais lineares chamadas muralhas.
As zonas de fissura n?o est?o confinadas ? Terra. Em Marte, o enorme desfiladeiro conhecido como Valles Marineris ? uma enorme zona de fenda que, com 2.000 milhas (3.000 quil?metros) de comprimento e at? 12.500 p?s (3.800 metros) de profundidade, supera qualquer caracter?stica semelhante em nosso planeta. Pensa-se que se formou ao longo de um per?odo de 3,5 bilh?es a 2 bilh?es de anos atr?s e parece ter resultado das tens?es associadas ? grande atividade vulc?nica nas proximidades.