Uma zona ribeirinha é uma área ao redor de um riacho ou outro curso de água que possui vegetação distinta e outras características que a separam da terra além dela. Essas zonas contribuem com várias coisas importantes para o meio ambiente natural, com muitos grupos de conservação promovendo a manutenção e restauração delas para o benefício do meio ambiente em suas regiões. Os proprietários que moram às margens dos rios e riachos também são incentivados a estabelecer terrenos saudáveis ao redor da água, o que parecerá atraente, além de aumentar os valores das propriedades e beneficiar o meio ambiente.
A palavra “ripário” vem do latim ripa, que significa “banco”, referenciando o fato de que a zona ribeirinha começa nas margens do rio. A largura da área varia, dependendo das condições prevalecentes na região e da quantidade de interferência humana que ocorreu, e a zona pode incluir áreas úmidas e solo sólido. Às vezes, essa zona é chamada de floresta ribeirinha, reserva ribeirinha ou habitat ribeirinho, dependendo do uso regional da palavra.
Detectar esta área é geralmente muito fácil, pois uma área saudável aparece como uma fita verde ao longo das margens do rio. Muitas vezes, hospeda uma variedade de árvores, juntamente com outras plantas que gostam de ambientes úmidos e, em uma hidrovia saudável, as plantas serão extremamente diversas. O ambiente também é favorável a uma variedade de vida selvagem, como pássaros, borboletas e abelhas, e animais maiores às vezes também fazem suas casas lá.
Várias funções importantes são executadas por essas zonas. Um dos mais importantes é o controle de erosão; eles evitam a erosão, com plantas nativas enviando raízes profundas ao solo para evitar que se desintegre e desapareça. As plantas também atuam como armadilhas poluentes, reduzindo a quantidade de escoamento que entra na água e capturam sedimentos, garantindo que não sejam levados para o mar.
Ter uma zona ribeirinha bem abastecida também ajuda a controlar a temperatura ambiente, mantendo as temperaturas moderadas ao redor da água em vez de permitir flutuações radicais. Muitas espécies nativas dependem de temperaturas relativamente estáveis, porque é com isso que elas evoluíram para viver, então elas apreciam a regulação da temperatura. O habitat também é importante, especialmente para as espécies que estão sendo pressionadas pelas populações humanas.