A prática de emprestar dinheiro e cobrar juros existe há séculos. Quando os juros cobrados do tomador do empréstimo são exorbitantes, não se trata mais de um simples empréstimo, mas sim de uma usura. Isso é emprestar dinheiro e cobrar uma taxa de juros excessiva do devedor ou cobrar uma taxa ilegal.
Tanto a literatura quanto as leis antigas compartilham uma visão negativa da usura. No Inferno de Dante, aqueles que o praticam são colocados na saliência mais baixa do sétimo círculo do inferno. No direito romano medieval, a usura era punível com multa de quatro vezes o valor cobrado, enquanto o roubo era punível com apenas o dobro do valor cobrado.
O órgão governamental estadual ou nacional, dependendo do país, estabelece leis de usura. O que está incluído na lei é tão importante quanto o que está excluído da lei. Em geral, essas leis regem as transações de empréstimo entre indivíduos ou organizações cuja função principal não é emprestar dinheiro. Por exemplo, as leis de usura limitariam a taxa de juros cobrada em um empréstimo de $ 500 dólares americanos (USD) entre vizinhos. Essas leis não abrangem bancos nacionais, casas de penhores e outras entidades licenciadas.
Cada estado dos Estados Unidos estabelece um limite máximo de usura. No nível federal, também existe um limite criminal. Um valor que é mais do que o dobro do limite legal de usura de um estado pode gerar acusações criminais federais. Muitos limites estaduais são fixados em torno de 12%. A lei é complicada e é aconselhável aconselhamento jurídico antes de celebrar um contrato de empréstimo com um particular.
É importante observar várias exceções ao limite de usura. Um empréstimo garantido por um imóvel geralmente não está sujeito ao teto. As pequenas empresas de crédito e os vendedores de planos de crédito têm cartas especiais que os sujeitam a regras diferentes. Empresas de financiamento de automóveis e agiotas se enquadram nesta exceção.
Os bancos podem definir taxas individuais para cartões de crédito e outros instrumentos de empréstimo. As leis estaduais podem limitar os bancos locais, mas qualquer banco nacional não está sujeito ao limite estadual. Os bancos nacionais, ou aqueles que têm “NA” em seu título, se enquadram nas leis federais.
Em geral, qualquer organização ou indivíduo que empresta ou toma emprestado dinheiro estará sujeito a algum tipo de regulamentação. Se eles precisarem de uma licença para operar, o tipo de licença determinaria o regulamento apropriado. Se nenhuma licença for exigida, é provável que se aplique um limite de usura ao seu negócio.
A história colorida em torno de empréstimos de dinheiro, cobrança de juros e conflito em torno de transações monetárias levanta uma bandeira de cautela até hoje. As pessoas devem examinar cuidadosamente as transações financeiras e ler as letras miúdas. O dinheiro gasto em aconselhamento jurídico antes de assinar na linha pontilhada pode ser uma fração do custo dos juros incorridos em um empréstimo mal escolhido.