A teoria da interferência é um conceito científico que trata da maneira como as memórias são armazenadas no cérebro de uma pessoa. De acordo com a teoria da interferência, as memórias mais antigas e mais recentes podem interferir umas nas outras. Novas memórias podem tornar as memórias antigas mais difíceis de serem lembradas, e as memórias antigas podem tornar as novas memórias um tanto difíceis de reter. Há uma boa quantidade de evidências científicas que apóiam a teoria da interferência, mas o mecanismo exato por trás dela não é totalmente compreendido.
De modo geral, as memórias apenas interferem umas nas outras quando estão focadas em áreas de pensamento semelhantes. Por exemplo, se um indivíduo passou muitos anos aprendendo uma arte marcial, dominando um padrão muito específico de movimentos e reações, isso pode ficar profundamente estabelecido em sua mente. Uma vez que essas memórias estejam no lugar, isso pode tornar o treinamento em um novo conjunto de habilidades semelhantes mais difícil. A capacidade do indivíduo de reter novas informações pode ser oprimida pelo treinamento profundamente arraigado que recebeu anteriormente. Se a pessoa continuar trabalhando nisso, o efeito da interferência pode ser potencialmente superado, mas nem sempre é fácil de fazer.
A teoria da interferência também pode funcionar de maneira oposta. Uma nova memória pode interferir potencialmente na tentativa de lembrar algo antigo. Às vezes, leva um pouco de tempo para que uma nova memória substitua a antiga, mas, uma vez que isso aconteça, pode tornar a memória bastante difícil. A maioria dos especialistas geralmente concorda que as memórias antigas não são realmente perdidas quando são substituídas. Em vez disso, eles são considerados simplesmente inacessíveis. Um exemplo de uma memória antiga sendo substituída seria aprender um novo endereço de e-mail ou senha e, em seguida, não ser capaz de lembrar de um antigo.
Uma das maneiras pelas quais os cientistas estudaram a teoria da interferência é por meio de experimentos com memorização. Os sujeitos nesses estudos geralmente são solicitados a memorizar algo, como uma lista ou nomes de pessoas em imagens, e uma vez que a informação seja totalmente aprendida, eles são solicitados a aprender ainda mais informações semelhantes. De modo geral, os resultados desses testes mostraram de forma conclusiva que o desempenho da memória da pessoa diminuía continuamente com cada sessão adicional de memorização.
Existem muitas maneiras pelas quais a teoria da interferência pode afetar potencialmente a experiência de vida cotidiana de alguém. Por exemplo, se as pessoas alguma vez forem solicitadas a se adaptar a uma nova maneira de fazer as coisas em seu trabalho, elas podem descobrir que a interferência da memória atrapalha muito seu progresso. Às vezes, as pessoas têm muita dificuldade em desaprender antigos padrões de comportamento.