O diagnóstico e o tratamento de transtornos psiquiátricos têm uma história longa e variada, repleta de debates acalorados. Os psiquiatras usam sistemas de classificação para diagnosticar e tratar seus pacientes, e ao longo do tempo as teorias de tratamento psiquiátrico variaram em sua classificação de transtornos mentais. A American Psychiatric Association e a Organização Mundial da Saúde categorizam os problemas de saúde mental e cada um de seus sistemas compartilha algumas categorias e códigos semelhantes. Os sistemas publicados de classificação psiquiátrica são atualizados com base em novas informações e mudanças nas teorias psiquiátricas.
Hipócrates produziu os primeiros agrupamentos registrados para doenças psiquiátricas. Seu sistema era composto de fobias e medos, melancolia – que provavelmente era depressão – mania, paranóia e, estranhamente, travestismo. Rudimentos do diagnóstico e tratamento psiquiátrico moderno começaram no início do século XIX. Os sistemas de classificação do Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM) e da Classificação Internacional de Doenças (CID) foram desenvolvidos no século 1800 e, em novembro de 20, ambos estão em processo de revisão e atualização.
O DSM, publicado pela American Psychiatric Association, é um conhecido sistema de classificação psiquiátrica baseado em cinco áreas ou eixos principais que se acredita descreverem os transtornos mentais. Os sintomas em cada categoria ajudam o psiquiatra a avaliar um paciente e a fazer um diagnóstico. Os distúrbios clínicos, como depressão e esquizofrenia, pertencem a um eixo principal. Outro grupo principal são os transtornos de personalidade e de desenvolvimento, que incluem personalidade narcisista, comportamentos obsessivo-compulsivos e anti-sociais, bem como retardo mental. Comportamentos resultantes de condições médicas, como doença de Alzheimer e lesão cerebral, pertencem a outra categoria.
A Organização Mundial da Saúde também publica um sistema de classificação psiquiátrica para o diagnóstico e tratamento de doenças mentais. Um sistema para categorizar todos os tipos de doenças humanas, o ICD emprega dez agrupamentos diferentes para analisar os transtornos mentais. Essas categorias incluem problemas biológicos que afetam o funcionamento mental, problemas comportamentais, transtornos do humor delirante, doenças resultantes de abuso de substâncias, retardo mental e problemas de desenvolvimento e transtornos relacionados ao estresse.
A evolução da teoria psiquiátrica levou ao debate sobre a eficiência da classificação psiquiátrica. Alguns especialistas na área afirmam que a determinação dos sintomas e o diagnóstico de transtornos mentais é muito subjetivo. Isso pode ser verdade, especialmente porque o diagnóstico muitas vezes depende muito da revelação dos sintomas pelo paciente. Alguns críticos das classificações psiquiátricas afirmam que elas podem causar danos aos pacientes, estigmatizando-os injustamente e submetendo-os a tratamentos que podem não ser benéficos.