Um profissional de saúde da comunidade fornece educação, apoio e serviços básicos de saúde a uma comunidade, trabalhando diretamente entre os membros da população. Eles podem fornecer atendimento médico de primeira linha a pessoas que, de outra forma, não poderiam acessar os serviços de saúde. Muitas nações têm programas comunitários de trabalhadores da saúde que fornecem treinamento para as pessoas que desejam prestar esses serviços, incluindo educação em primeiros socorros, como auxiliar em procedimentos cirúrgicos e tópicos relacionados. O escopo do trabalho pode variar, dependendo da região.
Nas comunidades rurais isoladas, particularmente nos países em desenvolvimento, o acesso aos cuidados de saúde pode ser limitado. As pessoas podem não conseguir pagar as viagens para uma clínica, o pessoal médico pode não morar nas proximidades e algumas podem não confiar em médicos e enfermeiras. Um agente comunitário de saúde atua como uma ponte. Esses profissionais de saúde são membros das comunidades em que trabalham e, portanto, ocupam uma posição de autoridade confiável. Os pacientes podem contatá-los em busca de ajuda e podem prestar cuidados básicos ou oferecer assistência se o paciente precisar se conectar aos cuidados médicos em outra área.
O uso de agentes comunitários de saúde para prestar cuidados não se limita ao mundo em desenvolvimento. Nos países desenvolvidos, populações de baixa renda, imigrantes e vários grupos minoritários podem não interagir diretamente com o sistema de saúde. Os serviços de saúde baseados na comunidade podem incluir educação, assistência e encaminhamento para agências e prestadores de serviços de saúde das quais as pessoas podem se beneficiar. Por exemplo, uma comunidade com uma alta taxa de mortalidade infantil entre mulheres de baixa renda pode pedir a um profissional de saúde da comunidade para gerenciar um programa de extensão. Essa pessoa pode fornecer educação, encontrar-se com os pais em casa, encaminhar os pais para serviços sociais para obter ajuda e localizar mulheres que precisam de assistência com seus filhos.
Em qualquer dia, um trabalhador de saúde comunitário geralmente está fora de campo. O trabalho pode exigir viagens para áreas remotas para localizar pessoas que precisam de assistência. Muitos precisam ser bilíngues para alcançar o maior número possível de pessoas na comunidade. Eles podem visitar pessoas em casa, além de oferecer aulas, visitar escolas e locais de trabalho para localizar clientes em potencial e auxiliar em clínicas médicas. Os membros de uma comunidade podem se sentir mais confortáveis visitando um médico ou enfermeiro com um profissional de saúde da comunidade em que conhecem e confiam, e parte do trabalho pode envolver assistência nos procedimentos, tradução e defesa dos pacientes.
O treinamento para se tornar um agente comunitário de saúde pode variar dependendo da região e do tipo específico de trabalho envolvido. Alguns são qualificados como pessoal médico, assistentes sociais ou profissionais de saúde pública. Outros são leigos que não têm treinamento formal, além de uma oficina fornecida por uma agência governamental para conscientizá-los de alguns tópicos básicos de saúde. Fortes conexões com a comunidade são essenciais para esse tipo de trabalho, e as agências costumam recrutar de dentro de uma comunidade para preencher vagas em aberto.