Um geólogo de petróleo usa seu conhecimento especializado de princípios geológicos para determinar a localização e o tamanho dos depósitos de petróleo bruto. Ele ou ela pode trabalhar para uma empresa de petróleo ou gás, uma agência governamental ou como contratado independente, explorando diferentes locais e identificando reservas de petróleo. Um geólogo de petróleo pode usar tecnologia de computador avançada para pesquisar uma região, para que ele ou ela possam informar outros especialistas sobre como e onde perfurar.
Os cientistas costumam gastar muito tempo realizando pesquisas de campo. Um geólogo de petróleo pode trabalhar sozinho ou com uma equipe de outros profissionais, explorando os fundos marinhos terrestres e oceânicos em busca de depósitos de petróleo. Ele ou ela procurará sinais de que o óleo possa estar presente em um determinado local, colhendo amostras de rochas superficiais e perfurando uma pequena amostra para coletar sedimentos subterrâneos. As amostras de rocha são avaliadas usando microscópios, kits de análise geoquímica e outros equipamentos de laboratório, para determinar a presença de hidrocarbonetos e outros minerais consistentes com áreas ricas em petróleo.
Os geólogos modernos do petróleo freqüentemente empregam sistemas de posicionamento global (GPS) e sistemas de informação geográfica (SIG) para ajudá-los a identificar e registrar os locais de novas reservas. Usando as informações coletadas por dispositivos GIS e GPS, software gráfico tridimensional e amostras físicas, um geólogo de petróleo pode determinar a localização exata de um depósito de petróleo bruto, o rendimento provável e a profundidade em que as empresas devem perfurar. Os geólogos geralmente consideram o ambiente e os ecossistemas ao redor de um potencial local de perfuração e promovem práticas de perfuração cuidadosas para minimizar a poluição e os distúrbios na terra.
Para se tornar um geólogo de petróleo, uma pessoa normalmente deve receber pelo menos um diploma de bacharel de uma universidade credenciada. Alguns empregadores, especialmente agências governamentais, exigem que novos geólogos possuam mestrado ou doutorado. Além disso, um geólogo iniciante em petróleo pode optar por fazer um exame de certificação para melhorar suas credenciais e aumentar as chances de encontrar emprego. Nos Estados Unidos, a Associação Americana de Geólogos Profissionais (AAPG) oferece certificação. Muitos outros países têm conselhos similares reconhecidos nacionalmente que concedem certificação aos geólogos do petróleo.
A demanda por geólogos especializados em petróleo é geralmente forte. O fornecimento cada vez menor de petróleo em todo o mundo está criando novos empregos para os cientistas encontrarem novas reservas e maximizarem a produção de poços conhecidos. Os especialistas são contratados para realizar novas expedições em áreas inexploradas, como a Antártica e os leitos do oceano profundo. Os geólogos são necessários para explorar melhor os territórios canadenses e as regiões do Alasca, onde geleiras e extensões de tundra provavelmente envolvem reservas de petróleo significativas.