Como o título sugere, um historiador da arte é um indivíduo que se preocupa com vários aspectos históricos das obras de arte, como os movimentos artísticos a que pertencem e os contextos sociais e políticos em que foram criados. Além dessa definição básica, a descrição exata do trabalho de um historiador de arte pode variar bastante. Alguns historiadores da arte trabalham na educação, enquanto outros trabalham como curadores ou preservacionistas. Outros ainda buscam publicações ou jornalismo, ou trabalham como avaliadores. A maioria das posições de historiador da arte exige um grau avançado.
A educação é uma carreira comum para os historiadores da arte. Alguns podem optar por ensinar no ensino médio. Mais comumente, no entanto, historiadores de arte interessados em educação optam por ensinar no nível universitário. Além de ministrar palestras em suas áreas de especialização para estudantes de graduação e pós-graduação, também é esperado que um professor de história da arte faça sua própria pesquisa e pode ser obrigado a publicar livros ou artigos acadêmicos sobre essa pesquisa. Ela também pode ser obrigada a conduzir viagens de estudantes a destinos de importância artística.
Também é comum um historiador de arte buscar um emprego como curador. Muitas vezes, um curador é empregado por uma galeria de arte ou museu, mas também pode trabalhar para uma grande empresa comercial que exibe uma quantidade significativa de arte. Os deveres exatos de um curador podem variar, mas geralmente ele estará envolvido na aquisição de novas peças de arte, decidindo como as peças devem ser exibidas e garantindo que as peças que não estejam em uso sejam armazenadas adequadamente.
O trabalho de preservação é outro caminho comum para os historiadores da arte. Esse trabalho envolve garantir que obras de arte como pinturas, esculturas e edifícios permaneçam o mais próximo possível do seu estado original. Atingir esse objetivo pode envolver o controle de fatores ambientais, como iluminação e temperatura. Também pode envolver a execução de trabalhos restauradores para minimizar os danos sofridos por uma peça ao longo do tempo.
Se um historiador de arte tem um talento especial para escrever ou editar, pode optar por seguir uma carreira no jornalismo ou publicação. Um jornalista de história da arte escreve artigos sobre tópicos relacionados à arte para revistas e jornais. O historiador de arte que optar por trabalhar na publicação pode compor livros sobre vários aspectos da história da arte ou editar a obra de outros autores da história da arte.
O trabalho de avaliação é outra opção popular para o historiador da arte. Nesse tipo de trabalho, a historiadora usa seu conhecimento avançado para estabelecer o valor monetário das obras de arte. Ela pode ser empregada em uma casa de leilões de arte ou trabalhar em uma empresa de venda de imóveis.
A maior parte das opções de carreira na história da arte exige um diploma avançado. Educadores de arte, curadores e preservacionistas de nível universitário, na maioria dos casos, precisam de um doutorado em história da arte com especialização em sua área de interesse particular. Um historiador de arte que deseja trabalhar em jornalismo, publicação ou avaliação de arte pode precisar de um mestrado.